商是夏朝的一个诸侯国，君主是汤。汤看到夏朝天子桀昏庸无道，便想征讨他。
汤征求丞相伊尹的意见。伊尹赞同，并表示，要亲自到夏朝都城斟寻探听消息，收集军事情报。汤同意了。
没过几天，伊尹去见汤，刚进宫殿，便见汤与一女子厮混。伊尹很气愤，大声指责汤不以国家大事为重，却沉溺于女色，实在不像话！
汤被伊尹的“吆喝”吓了一跳，恼羞成怒，命令伊尹走开。伊尹不但不走，还继续指责。汤羞愧难当，情急之下，拿起弓箭就射向伊尹。
伊尹闪避，向外逃去。汤紧追过去，又开弓射箭，伊尹躲闪不及，被箭簇擦伤了。伊尹情知难以回家，便朝夏都斟寻逃去。
其实，这是汤和伊尹安排好的一场戏。因为伊尹要离开商，必须要有个原因，为了不让桀王怀疑伊尹，便想出了这个“苦肉”之法。
伊尹到了斟寻后，先在一个小酒铺里做工。
他是庖丁出身，做得一手好菜，于是，不断被推荐到权贵那里。这些权贵与国家军政有着密切关系，伊尹便由此开始了他的间谍生涯。
伊尹从事间谍工作后，笼络了很多人，打通了各种途径，获取了夏王朝很多军事机密。他一直潜伏了3年。3年后，他已为商伐夏做好了充分的准备。
返回商后，他将情报汇报给汤，两人开始策划伐夏计划。
但另一个问题出现了——在商的都城毫与夏的都城斟寻之间，道路崎岖复杂，横亘着大江，耸立着高山，地势陡峭，很难翻越；如果从平坦的路途上进军，又会绕很大一圈，不仅费时费力，还会被桀王发现。
怎样才能找到一条合适的道路呢？
伊尹经过深思熟虑后，决定再次潜往斟寻，打算从桀王的妃子末喜那里打探出进军路线。末喜非常美貌，桀王在批阅政事时，也总是把末喜抱在膝上，有时甚至还听取末喜的意见。因此，末喜掌握大量国家机密。不过，桀王用情不专，当他有了新宠后，就把末喜冷落了。末喜常常表现不满情绪。伊尹了解了这些情况，决定收买末喜来作为自己的内线。
当伊尹再次来到斟寻时，末喜已经彻底失宠，被迁居到洛水河畔。
伊尹带上许多金银珠宝来见末喜，末喜很高兴。随着接触的增多，末喜对伊尹逐渐信任起来，并与之合作了。
末喜虽然失宠，但仍是正妃身份，宫中有很多侍从。伊尹来见时，她既不能屏退侍从，又要透露给他情报，这显得很难办。
思来想去，他们有了一个主意：使用暗语、典故来传递信息。比如，借物说事，或者打谐音等。末喜伴随桀王多年，对政治颇有见解，她又了解桀王的性情，因此，每次提供给伊尹的信息都很有价值。伊尹通过分析了解到，斟寻东部防守森严，西部防御力量薄弱。夏王朝的兵力大多集中在东部的韦、顾、昆3个诸侯国。
伊尹回到商，与汤商议，决定先消灭韦、顾、昆，然后才能灭夏。汤同意了。之后不久，汤就发兵把这三国都灭掉了。
又经过一段时间的养精蓄锐，汤看到时机成熟，决定发兵攻夏。
他根据情报，制定了一条迂回的路线：在商境内，悄悄往东边行军，到了境外，则绕道往西边开进，避开夏朝兵力强盛的东部。大军开拔后，沿着黄河南岸，一直往西。沿途江河纵横，尽是高山险岭，大军每走一步都异常艰难。但恰恰是这样的道路，使大军的踪迹没有被暴露。
军队到了潼关附近后，又渡过黄河，直逼夏都斟寻。
桀做梦也没有想到，商竟然没有走东边道路，因为东边的路是最近的，也是最好走的路，他早已在这里布置了重兵把守，结果商军却从西而来，兵临城下。
桀慌忙调集守城军队出城迎战。在鸣条一带，与商决战。此前，商军已参加过11次大规模的诸侯争夺战，作战经验丰富，因而，两军一交战，夏军就有些招架不住了。
天黑时，桀舍弃斟寻，又把末喜带上，渡江逃到了南巢。没过多久，桀和末喜就病死了。夏朝消亡，商朝建立。