在美国著名漫画作品《花生漫画》里，史努比的主人查理·布朗一本正经地对小伙伴说：“你知道吗？我们读一个好小学，是为了读一个好中学，读一个好中学是为了读一个好大学，毕业之后找一份好工作，这样才能把我们的孩子送进一个好小学。”在日本动画片《蜡笔小新》里，风度翩翩的好孩子风间，每天也是拎着补习袋，转战在各科补习班之间。
原来，外国孩子跷着二郎腿就能上好大学的故事，只是一个传说。
高中生的“屠宰场”
PeterJin的儿子Ryan今年14岁，是美国高中一年级的所谓“新鲜人”。在高中以前的8年美国教育里，Ryan可以说是相当轻松：在学习成绩保持全A的同时，钢琴、大提琴、网球等课外活动也都有不错的表现。
但从2013年9月进入高中后，Ryan的世界一夜之间起了翻天覆地的变化：每天雷打不动6点起床，迅速洗漱和吃完早餐后，坐上校车赶到学校；学校每天8：30分上课，从一堂课到另一堂课之间换教室要花费5分钟；14：30分放学，每周有两天要参加学校的社团活动；到家后，一般要做3个多小时的作业；匆匆吃完晚饭，又要去参加各种课外活动……
“儿子每天睡觉都要到23点之后了，有时甚至过了0点。”父亲Peter告诉记者，“一周7天，除了正常的课业，Ryan几乎每天都有事情要忙：学钢琴、拉大提琴、到当地青少年交响乐队排练、进行辩论和参与不同的社团活动，周末还要去打网球。相对初中而言，高中的作业量一下子多了很多。虽然才上高一，儿子已经在喊太忙了！”
美国高中毕业容易，大学的门向每一个学生敞开，生怕高中生毕业后不读大学似的，但是美国好大学的门可不是对每一个学生敞开的。
首先，美国名牌大学在录取学生时，特别看重学生在高中时是否做了最艰苦的努力——具体地说，是否上了难度最大的课程。
Peter告诉记者，其实在美国的高中也有类似国内的分班制度，考试成绩优秀的学生会进入“荣誉班”。这种班所学的课程也比普通班的课程深得多、广得多，作业自然也多了很多。
其次，名牌大学十分看重学生的课外活动。在大学申请表上都有一栏：高中期间参加过什么课外活动，参与了几年，担任过什么职务，得过什么奖励或荣誉，奖励或荣誉是分地区级的、州级的、国家级的和世界级的几个层次。
“我一个朋友的儿子之前考取了哈佛。高中时，他是学校辩论队的队长，也曾经拿过全国辩论比赛的前8名。这一点在他面试时就是他的优势。”Peter表示。
Peter强调，要想进入好大学，最关键的一点就是要让招生的老师感到你的独特性。“美国人还很重视写作，他们相信能从一个人的文章里看出他的独特性，不仅要有好的文字功底，表达的观点也要与众不同。当然，要写出好的文章，就得有很大的阅读量。美国从小学开始，就鼓励小朋友阅读。到了高中，更是有必读书和选读书。所以Ryan在课余之外，还有很大一部分时间用来读这些书和写作。”
前一阵子，Ryan和在中国的表弟讨论，到底哪里的小朋友读书辛苦。“中国小朋友读书是辛苦，但只要考试成绩好就行了。而美国小朋友不仅要成绩好，课外的要求同样也很高，事实上更辛苦。由于有种族保护的政策和保护女性的政策，美国对亚裔的孩子，尤其是像Ryan这样的‘小中男’（从小在美国长大的华裔男孩），被名校录取会更困难一些。别的不说，在SAT的成绩上，从姓氏上判断你是亚裔后，无形中就会提高一些分数要求，这是我们心知肚明的潜规则。”在中国长大的Peter说。
可以说，在美国要想成为一流大学的一员，学习成绩是敲门砖，而课外的表现是竞争的关键因素。
“美国是高中生的‘屠宰场’！”家长论坛里，有人这样形容。
“立身出世”的压力
再来看邻国日本。
在日语里，有一个常用的词组，叫“立身出世”，意指年轻人要努力奋斗，成就一番事业，出人头地。中学生都懂得这一词语的意思，并用它来维持、规范和激励自己的学习。
日本是一个竞争激烈的国家，一切有价值的东西都必须在竞争中取得。日本又是一个重学历的国家，要想“立身出世”，就必须进入一流大学；进入一流大学，就必须先进入名牌高中。
这样，日本中学生从进入初中的那一天起，就加入了激烈的升学竞争，他们已经意识到，个人将来能否“立身出世”，取决于自己的中学成绩。因此大多数中学生都拼命学习，很多中学生都有记事本，上面记录着每天的日程安排。