几个昏君
明朝中后期政治腐败，屡出昏君。
明武宗正德皇帝朱厚照最爱干的事，就是调戏妇女、做买卖和玩打仗。他微服上街调戏妇女，后宫三千佳丽不够，还出去干这个。
他还在宫里开店做买卖，手里掂着一块肉，说3。3斤，你上秤称绝不差的。皇上整天干这个，熟练工了。
玩打仗的时候，他给自己改名叫朱寿，自封为镇国公、威武大将军、大都督。在教场上，1000多名将士刀出鞘，弓上弦，围着一个被俘、绑在马上的蒙古将领，他冲进去，一刀把那人的脑袋砍下来，以证明皇上玩过真刀。
明武宗死后，继位的世宗是一个道士，整天在宫里炼丹，一年光炼丹用的燃料就要20多万两白银。世宗服用仙丹，汞中毒死了。
世宗死后，穆宗即位，穆宗还不错，可惜短命，在位只有7年。他死后，神宗即位，就是万历皇帝。神宗可真神啊，就干一件事——数钱，整天盘腿坐着数钱。神宗皇帝好像一辈子就出过一回紫禁城，即上昌平十三陵看看自己的坟地。他一看修得挺好，在地宫里开了一个宴会庆祝一下就回来了，继续数钱。他在住的宫殿后头挖了一个大坑，埋上300万两银子。每天晚上，他让太监搀着他到坑边儿看看，不然睡不着觉。最后，银子全让太监偷光了。
那时候，明军与后金努尔哈赤打仗，国库里没钱，大臣请皇上掏钱。皇上说：“给国家打仗，凭什么让我掏钱？我不掏！”大臣说：“这江山都是你的。”皇上说：“江山我没看见，银子我看见了。”
神宗死后，儿子光宗即位。他登基后第一道诏书就是选美女，选了8个美女，29天后驾崩，连年号都没来得及改，创下了太平时期短命天子的纪录。
光宗驾崩后，儿子熹宗即位。熹宗是一个杰出的木匠，据说皇上坐的椅子、睡的床全是自己做的。他曾经做了一个屏风，让太监拿到前门外卖，1万两银子，不许还价。当然不能说是皇上做的了。一个小时后，太监就把1万两银票给拿回来了，这说明熹宗的屏风做工精湛，值这个价。
据说原来中华门后边有一座关帝庙，当然现在都拆了。那关帝庙里的关帝，就是明熹宗亲手做的。所以他在位的时候不理朝政，整天做木匠活，太监魏忠贤趁机专权。
明朝中后期以来，王振、刘瑾、魏忠贤这些大宦官相继专权，这是朝政日益腐败的体现。东汉、唐、明3朝，宦官专权最甚。魏忠贤专拣皇上做活儿的时候跟他奏事，皇上很不耐烦地说：“你没看到我正忙着吗，朝政关我什么事？床头柜还没做好呢，你看着办吧。”
这样，魏忠贤独揽大权。皇上是万岁，魏忠贤称九千岁，跟太平天国的“东王”杨秀清一样。朝政腐败到这个程度，就爆发了农民起义。
张居正改革
明朝中叶，贵族大地主兼并土地的情况相当严重。全国纳税的土地，约有一半为大地主所占，但他们拒不缴税，严重影响了国家的收入。同时，蒙古、女真时常入侵边塞。加之社会矛盾激化，农民起义接二连三地发生。明王朝处于危机四伏的境地。
明穆宗在位的时候，大学士张居正因为才能出众，得到明穆宗的信任。穆宗临死前，遗命张居正等3个大臣辅政。明神宗即位不久，张居正成了内阁首辅。为挽救明朝统治的危机，他从内政、军事、水利、经济等方面进行了整顿。
他采取的措施主要包括：
在内政方面，他首先整顿吏治，加强中央集权制。张居正创建了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻诏令的情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备。
在军事上，为了防御女真人入侵边关，张居正派戚继光守蓟门，李成梁镇辽东，又在东起山海关、西至居庸关的长城上，加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马互市贸易，采取和平政策。从此，北方的边防巩固了，在二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争。万历七年（1579年），张居正又以俺答汗为中介，代表朝廷与西藏黄教首领达赖三世建立了通好和封贡关系。在广东，他派兵剿灭了惠州府、潮州府、琼州府的叛乱，这对安定人民的生活和保障生产正常进行，发挥了积极作用。
在水利方面，万历六年（1578年），张居正推荐、起用河道都御史潘季驯治理黄河、淮河，并兼治运河，很快取得了预期的效果。万历七年（1579年），河工告成，河、淮分流。黄河得到治理，漕船可直达北京。
在经济上，整顿赋役制度、扭转财政危机，这是张居正改革的重点。他认为赋税的不均和欠额是土地隐没不实的结果，所以，要解决财政困难的问题，首要前提就是勘查各类土地，遂于万历八年（1580年），下令清查全国土地。在清查土地的基础上，张居正推行了“一条鞭法”，改善了国家的财政状况。
张居正的全面改革，旨在解决明朝200余年发展中积留下来的各种问题，以巩固明朝政权。改革不免触动了相当数量的官僚、缙绅和既得利益者的利益，因此，自然遭到保守派的强烈对抗。万历十年（1582年），张居正积劳成疾，旋即病死，反对派立即群起攻讦。张居正成了改革的牺牲品，家产被抄没，家属死于非命。