剑桥已经八百岁了。想到剑桥出来的那些人，比如牛顿，比如达尔文，比如培根，比如霍金……中国有八百岁的人，那个人，叫彭祖，娶了很多女子，最后还是死了。他是很多男人的偶像，因为欲望。可中国没有一所学校是八百年的。
三百年前，正是康熙四十八年。那个时候，玄烨在考虑如何使自己的江山永固。他的统治，与文字狱连接始终。三百年间，中国只有一所严格意义上的大学，那就是北大，当时叫京师大学堂。至于中国另外一所真正意义上的大学——清华学堂，还要等到两年（1911年）之后，美国人用“庚子赔款”来打造。并且，美国人给中国政府的条件是：不允许中国政府插手学校的建设。理由众所周知：担心腐败问题。
剑桥，长期以来是作为一个灯塔的意象悬在中国学子的头顶的。
——到剑桥去，到麻省理工去，到哈佛去……一代代具有求知欲望的中国学生，以及他们的家长，都怀揣着或者报国、或者光宗耀祖的心到国外去。他们知道，只有知识的活水，才能清洗大脑的迟钝；只有知识的力量，才能改变个人与国家的命运。
中国古代，据说也有自己的大学，叫做“太学”。传统的中国“太学”，研究的主要都是经学。中国的传统教育，一直与政治密不可分，或者说就是滔滔不绝的权力对民众进行说教的过程。中国的“太学”，在历史上也惹出了不少是非。北宋灭亡之前，太学生曾经发动大规模的请愿活动，要求恢复主战派大臣李纲的职务：后来明代的东林党人，曾经挫败了宦官的势力。他们，更像是一群士子。中国的学生，一直坚信“匹夫有责”。中国的大学生们，因为这种“有责”的教育。屡屡成为政治的牺牲品和改朝换代的工具。一直跟在权力的屁股后面乱转。一旦权力倒台了，一切作鸟兽散。以岳麓书院为例，始建于北宋，后来一直维持到清末。但是。其间屡屡被焚毁。等到漫长的战乱过去了，新的政权稳定了，才有人想到书院。而新的书院本身，已经不具备学术的延续性。真正的学术，始终在极个别学者的大脑里——长期以来的中国，学术始终是政治的附庸。学术地位得不到认可。学校也就没有办法得以延续。
在欧洲的大学里，追求真理、寻求知识始终是教师和学生们的最高使命。英国的国王和贵族们并没有一种让大学匍匐在权力脚下的梦想。剑桥，也因此而成就了近千年的辉煌。八百年来，革命的烽火四起，战乱的狼烟频繁。到了英国女王伊丽莎白一世统治时期，大学的地位渐渐得到了巩固。到了18世纪，王室和议会进一步听任大学自主管理。可以说，在绝大多数时间里，剑桥保持了冷静的姿态：校园内平静一如既往，书照读，学问照做——这，就是绅士的剑桥和作为大学的剑桥。因英国社会和国王的推崇与保护，这种读书的声音。持续了数百年而没有停歇。而英国人，也因此获得了率先通往现代化的桥梁。当学校超越世俗的权力，不再成为世俗纷争的牺牲品，知识也因此而获得了更多的尊严。
八百年的剑桥，只是一所大学；剑桥的八百年，也只是弹指一挥间。但是，因为有了独立的思考空间和朗朗的书声，她显得如此与众不同。