每年3月17日是圣派垂克节。这个节日在五世纪末期起源于爱尔兰，以纪念基督教圣徒派垂克。美国人从1737年起开始举办庆祝圣派垂克节游行，为什么爱尔兰的节日后来成为美国的一个重要节日呢？这和土豆、爱尔兰大饥荒、移民潮都有着千丝万缕的关系。
在近代历史上，爱尔兰可以说是“成也土豆，败也土豆”。哥伦布“发现”新大陆以后，西班牙人将土豆带回本国和葡萄牙种植，而后传人意大利和欧洲各地。一开始，欧洲人看不起土豆，对土豆持有相当大的抵触情绪。
然而，爱尔兰和土豆的关系比其他欧洲国家密切。爱尔兰位于欧洲西北部，农业落后。土豆于17世纪初传人爱尔兰，后被广泛种植。到18世纪末，土豆已成为爱尔兰的主要粮食作物。它不仅解决了爱尔兰长期存在的粮食问题，促进了人口迅猛增加，也使爱尔兰经历了令人恐怖的土豆大饥荒，导致爱尔兰人大量移民海外，并把爱尔兰文化推向世界各个角落。
土豆在爱尔兰普及后产生的一个社会现象是：大龄青年数量锐减，婚龄普遍降低。土豆普及前，爱尔兰小伙子结婚前的一项沉重负担便是攒钱买地，买一块足够维持家庭生计的土地。这对许多人来说，并不是一件轻而易举的事。为此，不少家庭经济条件较差的爱尔兰小伙子在攒钱买地的过程中不知不觉地变成了大龄青年。土豆的普及为适龄青年带来福音，一小块种植土豆的土地便能养家糊口，因而，用以结婚成家的土地面积得以缩小，攒钱买地的时间大大缩短，结果是婚龄普遍降低。土豆的高产和婚龄的降低直接导致了人口剧增。据统计，从1660年到1841年，爱尔兰的人口增加了17倍。如果没有土豆，以爱尔兰的贫瘠土地和落后的农业技术是很难生产足够的谷物以养活如此众多的人口的。
爱尔兰选择土豆作为大多数农民维持生存的主要粮食作物，虽然暂时缓解了人口和粮食压力，但却大大降低了抵御自然灾害的能力。1845～1846年爆发的大饥荒就是由土豆枯萎病造成的，它给依靠土豆为生的爱尔兰以致命一击。1845年，一种引发土豆枯萎病的真菌首次侵袭爱尔兰，使土豆变黑，在地底下枯死。由于爱尔兰的土豆品种不多，全部都没有抵抗真菌的基因，真菌很快肆虐全国，造成历史上有名的土豆大饥荒。只几年工夫，饥荒造成的非正常死亡人口达100多万，另有150万人为逃避饥荒移民海外。据土豆饥荒结束后的1851年的人口统计，爱尔兰的人口只有650万，10年之内锐减20％。
尽管土豆饥荒给爱尔兰造成了前所未有的灾难，但也给爱尔兰人在海外发展创造了机会。早期爱尔兰移民为爱尔兰移民潮涌向美国开辟了道路，而1845年爆发的土豆大饥荒是形成这次移民潮的主要原因。为了逃避饥荒，大批的爱尔兰人抛家台业，挤上开往北美的船只。美国人口统计数字显示，从土豆饥荒开始的1845到1854年的10年间，大约有200万人移民美国，约占爱尔兰全国人口的1／4。
土豆饥荒后的爱尔兰移民融入美国社会经历了一个令人难以置信的痛苦过程。大批信仰天主教的爱尔兰人登陆美国东部沿海城市使美国社会原本对饥民的同情迅速转化成对天主教的恐惧和敌视。在这种环境中，一文不名又无一技之长的爱尔兰农民甚至没有能力在美国买地种地或迁移到其他城市发展。他们只能在这些刚刚落脚的城市中爱尔兰人聚居的贫民窟里蜗居，以农民工的身份在社会底层谋生。女的当保姆，男的卖苦力，是爱尔兰农民工普遍的职业选择。
由于天主教信仰和浓重的乡村口音，爱尔兰移民从一开始就被主流社会看不起，很多人认为他们怪异、贫穷，缺少教育、酗酒卖淫、犯罪率高，不可能被主流社会所同化。房东对爱尔兰房客敲诈勒索，雇主对爱尔兰农民工百般欺压，许多招工广告公然写上“爱尔兰人无需申请”的字样，反爱尔兰和反天主教情绪愈演愈烈。许多美国人甚至天真地认为，随着信仰天主教的爱尔兰人口的增加，罗马教皇的影响力将会越来越大，最终会威胁美国的政治独立。在波士顿和费城居然还发生了烧毁天主教堂、杀害爱尔兰移民的事件，在巴尔的摩、圣路易斯、新奥尔良等大城市都出现过反天主教移民的暴力冲突。
面对严重的社会歧视和艰难的生存压力，爱尔兰移民并未卷铺盖回国，相反，他们在美国顽强地生存下来，最终成为美利坚民族的重要组成部分，前总统肯尼迪就是爱尔兰裔美国人的杰出代表。
现在，爱尔兰人已成为美国最富有的少数民族之一，其教育水平、社会地位，职业和收人都高于全国平均水平。他们并未以牺牲自己宗教和文化传统的方式融入美国，相反，他们把自己的文化传统带进美国并形成气候。现在，圣派垂克节不仅仅是爱尔兰人的节日，也是美国人共同庆祝的世俗节日。美国人庆祝圣派垂克节的规模也比爱尔兰本土要大得多。每逢3月17日，美国人在圣派垂克节这一天，许多大城市通常要举行游行。在这些庆祝游行中，要数纽约市的游行规模最大最为壮观。自1762年开始，纽约市每年举办圣派垂克节大游行已经成为传统。芝加哥不但每年举办圣派垂克节大游行，自1962年开始，还将芝加哥河水用蔬菜染料染成绿色，以增加节日气氛。
在人类历史上，一个不起眼的小东西改变历史进程的事，多得不胜枚举，咖啡曾扮演过这样的角色。对美国人和爱尔兰人来说，在他们的历史进程中产生过巨大作用的小东西，无疑就是土豆。