当你绘画需要颜料时，只要去趟商店，就能买到所有的色彩了。假如时光倒流，为了得到想要的颜料，你可能要掘地三尺找矿石，或者去碾磨价值连城的宝石，或者去收集牛的排泄物。你使用的颜料褪色了怎么办？有的颜料含有致命剧毒，你又将如何选择呢？
黑色
史前艺术家使用的第一种颜色是什么？试想，他们在火堆里抽出一根柴火棒或者骨头，在岩壁上胡乱涂鸦。
木炭粉得来容易，在岩壁上的附着力强。随着时间的推移，艺术家通过燃烧树枝、葡萄藤、骨头，逐渐从单一的黑色中制作出浅黑、灰色、淡灰色。他们不仅用黑色勾勒出动物的形状，还会使用阴影。
棕色
一天，史前画家们发现了另一种有趣的颜色：他们收集一种富含铁元素的泥土，给作品中的野牛和马匹上色。这种“锈迹斑斑”的泥土就是赭石。人们用唾液和脂肪调出各种色调的棕色。有一种棕色居然是用碾碎的木乃伊制作的。当然，当人们知道这一来源时，就没人愿意再用它了。
黄色
最初的黄色也是从含铁的泥土中提取的。后来，艺术家们把火山矿物质和树液进行加工，制作出亮黄色。
16世纪，画家使用“印度黄”来画耀眼的阳光。“印度黄”是将印度牛的尿液蒸干后提炼而成的。这些牛只吃芒果树叶，骨瘦如柴。最终，印度政府“取缔”了这种黄色色粉。
大画家凡·高钟情于黄色。他的《向日葵》用了亮黄色的化学颜料，颜色鲜艳饱满。
红色
红色有气愤、危险、爱恋等很多含义。长久以来，植物根茎、含有剧毒的金属（比如铅、汞）都可以用做红色颜料的原料。
大自然中最纯正的红色来自胭脂虫。这种甲虫通过喷射红色液体来击退掠食者。人们将胭脂虫晒干、碾磨成粉，再与化学物质混合，以增加颜料在画布上的附着力。用这种红色颜料上色的玫瑰，在许多年后逐渐褪色，会变成粉红色。
用胭脂虫为原料制作的胭脂红色让人垂涎欲滴。除了做颜料，你吃的胭脂红色果冻和软糖里也有。
蓝色
直到18世纪，才有少数艺术家开始使用蓝色颜料。最纯正的蓝色是通过碾磨一种叫作“青金石”的宝石制成的。艺术家们只在描绘圣贤的长袍时才用它上色，也只有富商才买得起这样的画。
1704年，一位德国化学家在调配红色颜料时，无意中发现了一种新的蓝色色粉——画家们终于不用付出高昂的代价去涂绘蓝天了。
在没有印刷机的时代，书上的插图都是由艺术家们手工绘制的。这种贵重的蓝色颜料用于绘制宗教人物。
绿色
美术中的三原色——红、蓝、黄是无法通过其他颜色调配出来的，但三间色——绿、橙、紫可以。自然界中天然的绿色色粉不多，调色法是最方便的制作方法。
早期，一些聪明的艺术家将葡萄皮盖在铜片上，收集锈迹斑斑的绿色碎渣，再与醋混合，就能产生绿色，但这种绿色很快会褪色。后来，化学家将有剧毒的砷（砒霜）与它混合，制成了一种不褪色而且颜色鲜艳的绿色颜料。