我们今天把一切物体统称为“东西”，“买东西”成了人们购买物品的代名词。为什么只说买东西而不说买南北呢？古代就有人提过这个问题。
有一次，南宋著名理学家朱熹在街上见到他的好友盛温如提着一个竹篮子，便问：“你上哪儿去？”盛温如答道：“去买东西。”朱熹又问：“难道就不能说买南北吗？”盛温如回答：“术数所托，假其相互生克之理以言古今因果。人人休咎的金、木、水、火、土生为五行，与东、西、南、北、中相配，东属木，西属金，凡属金、木之类可装在篮子里；南属水，北属火，水、火是篮子装不得的。所以只能说买东西，不能说买南北。”
明人周延儒在回答明思宗朱由检同样的问题时，提出了类似的答案。崇祯时，明思宗曾遣一太监问大臣们：“今市肆交易止言‘买东西’，而不及南北，为什么？”大臣们都沉默以对。这时，辅臣周延儒开口了，他说：“南方主火，北方主水，昏夜叩人之门户求水火，无弗与者，不待交易。东方主木，西方主金，金木人人所无，怎么能不买？故只说买东西，而不说买南北。”明思宗听了，很满意。
清朝学者龚炜则认为，“东西”起源于东汉，因为那时都市繁盛，货物都在东西两京（洛阳和长安）买卖，俗语“买东”、“买西”，提到买卖，非东即西，沿袭日久，遂以“东西”为货物替身；如方言称主人为贵东、敝东，称家塾老师或幕友为西席、西宾，着落“东西”二字，而不言“南北”。