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古人说东西

2022-04-24视野

我们今天把一切物体统称为“东西”,“买东西”成了人们购买物品的代名词。为什么只说买东西而不说买南北呢?古代就有人提过这个问题。

有一次,南宋著名理学家朱熹在街上见到他的好友盛温如提着一个竹篮子,便问:“你上哪儿去?”盛温如答道:“去买东西。”朱熹又问:“难道就不能说买南北吗?”盛温如回答:“术数所托,假其相互生克之理以言古今因果。人人休咎的金、木、水、火、土生为五行,与东、西、南、北、中相配,东属木,西属金,凡属金、木之类可装在篮子里;南属水,北属火,水、火是篮子装不得的。所以只能说买东西,不能说买南北。”

明人周延儒在回答明思宗朱由检同样的问题时,提出了类似的答案。崇祯时,明思宗曾遣一太监问大臣们:“今市肆交易止言‘买东西’,而不及南北,为什么?”大臣们都沉默以对。这时,辅臣周延儒开口了,他说:“南方主火,北方主水,昏夜叩人之门户求水火,无弗与者,不待交易。东方主木,西方主金,金木人人所无,怎么能不买?故只说买东西,而不说买南北。”明思宗听了,很满意。

清朝学者龚炜则认为,“东西”起源于东汉,因为那时都市繁盛,货物都在东西两京(洛阳和长安)买卖,俗语“买东”、“买西”,提到买卖,非东即西,沿袭日久,遂以“东西”为货物替身;如方言称主人为贵东、敝东,称家塾老师或幕友为西席、西宾,着落“东西”二字,而不言“南北”。

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