乔治？奥威尔曾参加过西班牙内战，后来他把这些经历写在了《向加泰罗尼亚致敬》一书中。在书里他讲到了一件有趣的事情：交战的双方常常使用不会爆炸的哑弹你来我往，有一发炮弹居然还刻着“1917”的字样，简直可以作为古董收藏。最夸张的事情是有发炮弹你打来，我修补一下打过去，你再修一下打回来。就这样，这发炮弹每天在阵地上方呼啸飞翔且从不爆炸，以至于最后作战双方都认识了这颗炮弹，还给它取了个亲切的名字叫“旅行家”。
经济学家们对这一类事情也很感兴趣。密西根大学的教授罗伯特？埃克斯罗德对此类现象进行了深入的研究，他发现在多轮囚徒困境博弈中，以牙还牙是最有效的策略，也就是别人怎么对你，你也怎么对别人（你给我吃哑弹，我也给你吃哑弹）。他邀请了全世界最好的专家来设计其他的策略，结果都无法和“以牙还牙”模式相抗衡。
以牙还牙的条件是有稳定的参与者，要与对方反复打交道。最典型的例子就是一战中的堑壕战。在很多战场，双方趴在战壕里对峙时间长达数年，他们势均力敌，都不能击败对方，于是他们面对两种选择，要么狠狠地打，双方都承受惨重伤亡，要么大家睁一眼闭一眼互相放水。
历史学家托尼？阿什沃在其著作中这样描述一战中协约国和德军对垒：巡逻的英国人和德国人达成了默契，要是出现碰面的机会，两边都不发起进攻，而是掉头装作没有看到对方。假如上级要求发起进攻，两边则佯攻一下敷衍了事，完全是今天公务员的作派。即便是轰炸也是在一天特定的时间，避开对方薄弱的环节。想象一下这有趣的一幕：双方士兵路上遇到，要么当对方是透明人，要么互相打个招呼：“嗨，哥们，最近机关枪还好使吧？”“……嗯，还行，你的呢？天气不大好要多上上油啊。”
民国的时候军阀混战，按照我们以往的理解是尸横遍野，死亡无数，但事实也许和我们想象的不一样，军阀非常珍惜他们的军队和武器，决不会贸然开战，很多的战役只是装装样子、象征性地打一仗，甚至有军阀向对方提议：要不咱们不用枪炮，用弓箭干上一仗如何。我猜想对方会回答道：还是用弹弓比较好。
美国北卡罗来纳大学政治系教授齐锡生潜心研究民国时期军阀们的行为规则，并在其著作《中国的军阀政治》中，提出了“权力均势系统”和“角色行为规则”的崭新观点。书中说：军阀采取恐吓和反恐吓，互相警告和别的戏剧性姿态。但真正的打仗很少。即使真打起来，战争也往往是低度的，很少伤亡。
最夸张的事情发生在两支四川的军阀之间，部队正郊外混战，而他们的军官居然在同一张桌子上打麻将，这边在吃你的七筒碰我的八万，那边各自的下属都跑到麻将桌前来汇报战况，象征性的战斗结束后（老大还在一起搓麻，弟兄们当然不会拼命），军官如朋友般依依惜别，这一幕真是感人至深。
之所以发生这些匪夷所思的事情，是因为即使是军阀的行为也受经济学支配。当他们侵略性过强后，便会遭到其他军阀的惩罚和报复（以牙还牙）。由于军阀众多，没有谁能占据绝对优势单挑所有人，过强的好胜心会导致在多次博弈中屡屡受挫，于是作为经济人本能的军阀维持现状无疑是最好的选择，战争更多的只是仪式的作用。