在上海，我看到了奥赛博物馆馆藏的米勒作品《拾穗者》，尽管之前在各种美术书上见过上百次，但目睹原作感觉仍然很不一样。三个农妇穿着粗布衣裙弯着腰，在别人收割完的田地里捡麦穗，远处是堆得像小山一样的麦垛。评论家卡斯塔奈里说：“这比见到一个圣者殉难还要痛苦地抓住了我的心灵。”
在不久前的诺贝尔文学奖颁奖仪式上，莫言讲了自己的故事：“我记忆中最痛苦的一件事，就是跟着母亲去集体的地里捡麦穗。看守麦田的人来了，捡麦穗的人纷纷逃跑。我母亲是小脚，跑不快，被捉住，那个身材高大的看守人扇了她一个耳光，她摇晃着身体跌倒在地，看守人没收了我们捡到的麦穗，吹着口哨扬长而去。我母亲嘴角流着血，坐在地上，脸上那种绝望的神情让我终生难忘……”
穷人可以捡别人家地里（集体地里）的麦穗吗？这个答案在西方是肯定的。米勒所画的并不是特殊事件，拾穗者在当时的法国农村很常见。
《圣经》故事中，路得在丈夫去世后，认为不能丢下自己的婆婆拿俄米，于是她们一起回到伯利恒。当时的伯利恒正是秋天的收获季节，因为没有钱，路得便以拾穗为生养活婆婆。
这里有个重要的细节。在伯利恒，拾穗是穷人的权利，因为很久以前摩西在制定律法时，考虑到有些人会挨饿，于是规定收割后掉在地上的麦穗要让穷人去捡拾。这是上帝赐予他们的权利。
现在我们回到经济学上来讨论这个问题，是一针一线都属于个人或集体（产权绝对明晰）更科学，还是3000前的摩西制定的律法更科学？
福利经济学完美地回答了这个问题。福利经济学创始人庇古认为：从富人手中拿走一块钱，福利损失是一块，而这一块钱到了穷人手中，福利增加是100块，两者相抵，社会总福利增加了99块。资助穷人对这个世界是有利的。
1976年，经济学家尤努斯偶遇一个叫苏菲亚的农村妇女。单身的苏菲亚带着3个孩子，以做竹凳为生。每天清晨，她以22美分的价格从中间商手里赊来竹子，傍晚把做好的竹凳卖给中间商，抵偿完竹子的费用后只能赚到两美分。尤努斯发现，贷款给穷人比贷给富人更有价值，穷人拿到一块钱甚至可以救命（富人哪里看得上）。于是他毕生致力于小额贷款，并因此获得诺贝尔和平奖。
一点麦穗，在富人手中也许只是多了一个面包，但对穷人来说也许就是一条命。摩西以神谕的方法制定的这条律法，对整个民族来说就是资源最优化。如果没有这条律法，路得可能就无法活命，这就将没有大卫王，也没有耶稣（两人都是路得的后裔），没有圣诞节……人类的整个历史也许就要重新改写。