明末清初，作为当时风月场上唯一的“快男”，王紫稼一出道就吸引了众多文学巨擘的注意，名盛江南。30岁时到京城发展，王公贵族们凡有宴请，非王紫稼到场不可。3年后，风光无限的王紫稼衣锦还乡，然而等待他的却是灭顶之灾。以四川道监察御史身份出巡江南的李森先正在苏州掀起一场声势浩大的扫黄打黑运动，王紫稼回去没多久就被抓了。
抓王紫稼的理由是什么呢？一、游走于官宦人家，打听人家的八卦，搬弄是非；二、过于豪奢，出入必坐轿子；三、女朋友太多，涉嫌诱奸良家妇女；四、接受馈赠太多，不可胜数。这几条没人举报，都是李森先查访的，也够不上死罪。但他是李森先抓的典型，坚决不能放过，于是打了几十大板，直打得皮开肉绽，然后戴上重枷，押到苏州阊门（苏州古城西门）示众。
和王紫稼有一样遭遇的，还有一个借搞邪教奸淫妇女的老和尚，也是打了几十大板，然后重枷示众。两个人就那么面对面站着，然后全死了。人死了，李森先还没有放手，来了个追加处罚——老和尚追判斩首，王紫稼追判流放。
倒霉的还不止这两位。王紫稼死后，有个官宦子弟叫金又文，偏偏不知死活地在苏州搞了个“快乐女声”选拔大会。活动刚刚达到高潮，李森先就出现了，将金又文抓了起来，戴上重枷在苏州六门巡回游街示众。
关键时刻，又出了个案子。有个叫严五的人因向金家借钱出现纠纷，金家告官，严五下狱。严五的妻子为了鸣冤，竟然当着李森先的面自刎了。李森先勃然大怒，为了钱逼死人命，这姓金的是黑社会啊，当即将金又文杖毙，严五释放。
有意思的是，李森先下狠手整治苏州的时候，苏州出现了两种截然不同的舆论。主流社会包括大部分百姓称赞他此举大快人心，而那些以前追捧过王紫稼的文人则纷纷感到惋惜，说李森先煞风景，为王紫稼写挽诗，暗自难过。
接着，李森先开始整治官吏。所有公务人员都要接受他的审查，合格的披红挂彩送出去，不合格的听候处理。这时候，戏剧性的一幕出现了，就在他甄别官员之时，中央步军衙门的缇骑出现了。这些人冲进官署，不由分说把李森先捆了起来，李森先还不知道咋回事，就当了阶下囚。
原来，他被一名重犯告了，说曾经向他行贿。皇帝震怒，命令将他拘捕到京。路上，李森先待遇很惨，他被士兵们装在一个大皮袋子里，挂在两匹马中间，一路狂奔，到了北京，几乎体无完肤。就这样，下了大理寺，重责40大板。之后，此案查无实据，视为诬告，李森先官复原职。不知道从生死玄关上走了一遭的李森先，是不是有所感悟。