1928年，罗家伦执掌清华大学。到清华后，他的第一把“火”是放开招生，男女兼收，清华园从此有了女学生。不久，罗家伦继续烧“火”——重整教师队伍，或解聘，或续聘，或新聘。一时间，议论纷纷，人心惶惶。
当时，教授中的吴宓对罗家伦不很欢迎。吴宓是“老清华”了，清华是他的母校，如今他又是清华的教授。按说，谁做校长都一样，反正动不到他。偏偏，他与罗家伦曾有“过节”。
原来，差不多十年前，罗家伦是北大文科学子。受时代潮流的影响，思想敏锐的罗家伦热心于新文化运动和中国社会改造问题，与同学创办《新潮》杂志，起草《北京学界全体宣言》，发起、组织并参与爱国游行等，旨在“批评旧文学、旧观念、旧社会不合理的地方”。可以说，当时的罗家伦是一个追求进步、敢于斗争的热血青年。
而吴宓虽然受了西方教育，却是个十足的“卫道士”。他不仅撰写反对文章，还与人创办《学衡》，大张旗鼓地与新文化运动唱对台戏。可见，吴宓是五四新文化运动的“敌人”。
罗家伦与吴宓分属新旧文化两大阵营，直接和间接的笔墨官司，导致两人成了“冤家”一对。对罗家伦的到来，吴宓当然心存芥蒂。他特地委托好友赵元任探探罗家伦的心思。罗家伦知道后，哈哈大笑：“我们当年争的是文言和白话，现在他教的是英国文学，这风马牛不相及。如果他真能教中国古典文学，我也可以请他来教，我绝不是这样褊狭的人。”
果然，罗家伦不但继续聘请吴宓，还对这位“老清华”格外关照。1928年9月23日，吴宓在日记中写道：“悉罗校长力图改良校务，并增善教授待遇……西洋文学系尤为满意。”
多年后，罗家伦谈及自己当年聘请教授的原则，说：“不把任何一个教授地位做人情，也决不以自己的好恶来定夺。”