从1994年开始，南非人格里高便成天生活在不安中。因为这一年，他曾看守了27年的要犯曼德拉顺利当选为南非总统。
格里高常常回想起自己对曼德拉的种种虐待。那是在荒蛮的罗本岛上，到处是海豹、毒蛇和其它危险动物。曼德拉被关在锌皮房里，白天要去采石头，有时还要下到冰冷的海里捞海带，夜晚则被限制一切自由。因为曼德拉是政治要犯，格里高和其他两位同事经常侮辱他，动不动就用铁锹痛殴他，甚至故意往饭里泼泔水，强迫他吃下……
到了5月，格里高果然收到了曼德拉亲自签署的就职仪式邀请函。他知道自己遭报应的日子就要到了，曼德拉一定会在仪式上将自己羞辱一番然后羁押进大牢。其他两位同事也收到了邀请函，惶恐地找格里高商量对策。三人都知道这场祸难终究躲不过去，只能硬着头皮去参加。
就职仪式开始，年迈的曼德拉起身致辞，逐一欢迎来自世界各国的政要：“能够接待这么多尊贵的客人，我深感荣幸。可更让我高兴的是，当年陪伴我在罗本岛度过艰难岁月的三位狱警也来到了现场。”随即，他把格里高三人介绍给大家，并逐一与他们拥抱。“我年轻时性子急脾气暴，在狱中，正是在他们三位的帮助下，我才学会了控制情绪……”曼德拉这一番出人意料的话，让虐待了他27年的三人无地自容，更让所有在场的人肃然起敬。人群中爆发出经久不息的掌声。
仪式结束后，曼德拉再次走到格里高的身边，平静地说：“在走出囚室，经过通往自由的监狱大门那一刻，我已经清楚，如果自己不能把悲伤和怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”格里高禁不住泪流满面，那一刻他终于明白，告别仇恨的最佳方式是宽恕。