1960年5月，毛泽东和周恩来一行到长沙视察工作。汽车行至湘江橘子洲头岸边。毛泽东遥望橘子洲头，百舸争流，万帆竞发，触景生情。他回忆起青年时代，在这里与同学们“指点江山，激扬文字”的情景，不由感慨万千，脱口而出：“橘子洲，洲旁舟，舟行洲不行”。
此联即景生情，动静相对，意境悠远，三个断句，两处顶针，“洲”和“舟”又是谐音，对出下联难度极大。
毛泽东思考着下联，小轿车已驶到一座亭阁前面。这座亭阁，就是毛泽东当年常和同学们谈论天下大事的天心阁。这时，一群鸽子从阁内飞出。周恩来才思敏捷，灵机一动，随口吟道：“天心阁，阁中鸽，鸽飞阁不飞。”
天心阁系长沙市内一景，与橘子洲相对。既工整又流畅，整个对联浑然一体，天衣无缝。两位伟人相视而笑。