在国人眼中，近代以来，由于国力衰败，中国海军也往往处于忍气吞声的地位。其实，孱弱的近代中国海军也并非无所作为，在国家危难之际，他们以最大力量维护民族尊严，在历史上留下了为数不多的几个闪光点。
北洋杰师首访日本
1886年，日本、英国、俄国势力渗入朝鲜，为争夺控制权展开了激烈的争斗。作为朝鲜保护国的清朝，深知一旦朝鲜旁落他人之手必将危及自身安全，于是命令北洋水师“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”6艘军舰前往朝鲜东海岸操演，借以展示清政府强大的海军实力，威慑敌国勿要轻举妄动。
是年8月1日，“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘军舰在丁汝昌的率领下，奉命前往日本长崎港进行大修。8月13日，中国水兵上岸购物观光，个别水兵趁机跑到妓院嫖娼，与老板发生了纠纷，引来日本警察干预。水兵与警察发生群殴，结果一名日本警察被刺成重伤，肇事水兵被拘捕，其余水兵四散而逃。
8月15日，数十名放假的水兵上岸观光，丁汝昌为了防止再起冲突，下令水兵不准带械登陆。当水兵行至广马场外租界和华侨居住区一带时，早有准备的日本警察将街道两头堵死，将手无寸铁的中国水兵隔离在各个街区，随即大肆挥刀砍杀。中国水兵猝不及防，又无法互相呼应，结果吃了大亏，死亡5人，重伤6人，轻伤38人，失踪5人。日本警察被打死1名，伤30名。
事后，中日双方进行了长达几个月的谈判，中方有人提出“撤使绝交、以兵相胁”的主张，海军实力不济的日方慑于北洋水师的强大武力，这才与中方达成协议，称这次冲突是语言不通，彼此误会，对死伤者各给抚恤。
北洋水师首访日本最终以日方屈服而终结，但双方从此结下了梁子。日本民间的复仇情绪被煽动起来，大受刺激的日本政府投入巨资建设海军，从天皇到百姓踊跃捐款购置军舰，力争短期内赶超北洋水师。
北洋水师再访日本
1891年，俄国和日本为了争夺朝鲜，矛盾进一步加深。日本加紧了军事准备，朝鲜的命运岌岌可危。清政府在外交上继续坚持对朝鲜的保护权的同时，在军事上希望通过炫耀强大的海军力量，遏制日本的侵略野心。而此时的日本为了摸清北洋水师的底牌，也特地发出了访日的邀请。
是年6月26日，丁汝昌再率北洋水师主力军舰前往横滨。舰队抵达横滨港后，日本予以高规格的礼遇，所到之处或礼炮致礼，或夹道迎接。
7月16日，丁汝昌在旗舰“定远”号上举行招待会，邀请了包括国会议员和记者在内的日本各界人士出席。日本人参观完7000吨级巨舰“定远”、“镇远”号后又深受刺激，诱发了日本国内的惊恐情绪。
北洋水师在访问横滨、长崎后，于8月4日离开日本回国。一些将领对日本海军发展速度之快吃惊不已，认为自身装备已陈旧落伍，纷纷上书要求添船换炮，却被户部以经费短缺为由拒绝。
反观日本，朝野各界将北洋水师作为日本的头号威胁，立志以战胜北洋水师为最高命令，掀起了超常规加速扩充海军军备的高潮。至甲午战争爆发前，日本海军已拥有各种军舰55艘。
1894年，号称“亚洲第一”的北洋水师在丰岛、黄海、威海卫三战，以全军覆没的结局收场。
震慑古墨的跨洋航行
甲午战败后，清朝的国际地位一落千丈。1905年，美国议会在白人工会的压力下，强行通过了禁止华工的法令。清政府驻美公使伍廷芳据理力争，始终未能挽回局面。墨西哥议会趁火打劫，也提出了禁止华工人境的法令。伍廷芳受命与墨西哥政府进行谈判，结果碰了一鼻子灰。伍廷芳拍案而起，勃然怒喝：“下旗！回国！电中国政府，派兵船来，再和你们周旋！”此言一出，墨西哥官员目瞪口呆。墨西哥震惊之余，赶紧请美国政府调停，最后以废除禁止华工人境法令而告终。
原来，清政府败于日本后痛定思痛，不惜重金重建海军，从英国、德国购入“海天”、“海圻”、“海容”、“海筹”等巡洋舰，建立了巡洋、长江两支舰队。虽然实力不能与当年的北洋水师相提并论，但还是远远超过了墨西哥这样的小国海军。
受此事件启发，1908年，清政府下令萨镇冰率领“海圻”、“海容”二舰前往新加坡、印尼、越南等地抚慰南洋侨胞。
1911年，程璧光率领“海圻”号巡洋舰赴英国参加英皇乔治五世加冕仪式，指挥了中国海军历史上第一次跨洋航行。在参加完加冕仪式后，“海圻”号巡洋舰又应美国政府邀请前往进行友好访问，官兵们还为格兰特将军墓献了花圈。恰巧此时，古巴和墨西哥都发生大规模的排华事件，程璧光便指挥“海圻”号顺路访问了古巴。当“海圻”号出现在港口时，受到当地华人的热烈欢迎，而古巴总统慑于中国军舰巨炮威力，态度立即改变，紧急接见程璧光时特意表示：“古巴军民绝不会歧视华侨。”
“海圻”号于是在古巴停泊，并计划休整后访问墨西哥。在美墨战争中吃尽苦头的墨西哥政府害怕再起兵祸，不等“海圻”号上门，便主动向清政府赔礼道歉，赔偿了受害侨民生命财产损失，中国军舰这才取消访问打道回府。
日制军舰访问仇家
1934年5月30日，日本海军元帅东乡平八郎死去，日本邀请各国海军首长参加东乡的葬礼，中国政府最后派出了海军第一舰队“宁海”号巡洋舰，代表军方而非政府前往日本访问。
这次访问极具讽刺意味：一方面，东乡平八郎在甲午战争中，率领“浪速”号等三艘日舰在丰岛击沉了中国运兵船，致使900多名清军葬身大海，另一方面，民国政府由于资金有限，只能用招标方式购买军舰，而“宁海”号的生产商日本播磨船厂报价低廉，并同意用大豆折价，结果中了标。
尽管日本之行有屈辱的成分，但中国海军官兵有礼有节，不卑不亢，以严整的军容和严格的军纪赢得了日本友好人士的尊重。