樱花最能唤起人们对日本的想象。每年的3月15日至4月15日，是日本政府规定的“樱花节”。在狭长的日本列岛，樱花从南到北依次绽放。在这段时间，日本气象厅会发表各地樱花开花日期的预测，称为“樱前线”。从九州开始，直到北海道为止，这一条“樱前线”推进到哪里，樱花就轮番张扬到哪里，热闹的樱花宴也由南而北蔓延。
日本有一民谚：樱花7日，就是一朵樱花从开放到凋谢大约为7天。因其短暂而热烈，日本媒体总会跟踪报道樱花的每一寸生长，花朵开始绽放了，人们爱怜地称其为“初花”或“初樱”。一般到了接近盛开的时候。日本人便放下手头所有的事，与家人、朋友或同事一起，带着便当和啤酒来到樱花树下赏花，好像整个国家都为短暂的樱花盛放发狂了。
贵族的趣味
赏樱花，日语写作“花见”。“花见”在日本历史悠远。最早提到樱花的文学作品是日本古老的典籍《古事纪》与《日本书纪》。
奈良时代（710～794年）的日本崇尚梅花。这是因为日本深受唐朝影响，在唐诗里梅花孤傲、清幽、高贵、华丽。遗唐使把诗歌带回日本，同时也把梅花之爱带到扶桑。日本国土没有梅花，贵族们多从唐诗里感受梅花，即使如此竟然一时咏梅成风。《万叶集》中有梅花诗百余首，而樱花诗只有四十余首。到了平安朝的《古今和歌集》，樱花诗增至百余首，而梅花诗只有二十余首，诗人吟咏的一增一减，可见贵族趣味的变迁。
唐朝时的中国，樱花已普遍出现在私家庭院。深受日本人喜爱的白居易有多首写樱花的诗，比如“小园新种红樱树，闲绕花枝便当游”。再加上樱花盛开的时节适合于户外聚会，日本贵族很快就开始迷醉起樱花来。
受到中国广泛影响的平安时代（794～1185年）也是日本宫廷文化的黄金时代。这段时期花道发展迅速。清少纳言（996年～？）在《枕草子》中写道：“走廊的栏杆边立着一只很大的青瓷瓶，插满美丽的樱花枝，有些长达五尺，花朵伸展到栏杆外。”可见樱花成了宫廷生活微妙愉悦的源泉之一。平安贵族还把小枝的时令鲜花（樱花自然也在其中）插发或冠为饰，成为一时风雅。
平安时代的文学高峰，紫式部的《源氏物语》描述了早期日本贵族的樱花之恋，这本书中专门有一章名为《花宴》。讲述源氏二十岁的春天，二月二十过后，天皇于南殿举行樱花宴会。和通常的宴饮一样，花宴上有舞蹈和弹奏日本十三弦古筝的表演。
平安时代的贵族生活方式看起来浅薄无聊，实际上花宴并不像表面看起来这么肤浅，其中包含着深刻的社会含义。能够被上层贵族召见，参加花见出游是一种无上的光荣，而且是表现个人魅力、机敏、智慧和运动才能的机会，才艺的展示是否能给上司留下深刻印象，对个人前途至关重要，所以花见之会暗含着明争暗斗。对有些人来说，花见也是建立个人关系网和个人提升的绝佳时机。
不过赏樱这种平安时代的都市文化深受地理和社会阶层的局限，花见属于皇家的、贵族的趣味。平安时代的宫廷文化衰落之后，花见文化流传到日本岛各地的武士阶层中。在安土·桃山时代（1573～1603年），权倾一时的丰臣秀吉在1598年3月15日召开了醍醐寺花见，这次赏樱花会以其豪侈华丽而彪炳史册。据说醍醐寺花见耗费巨资，为此建造了几重宫殿，参加者有1000多人。据说秀吉为了在这天赏花，从邻国移植了将近700棵樱花树。5个月后，秀吉去世了。临终发出了人生如樱花一样短暂的慨叹：随露而生，随露而散，此乃吾身，如烟往事，宛如梦中之梦。
大众的娱乐
到了江户时代（1603～1868年）观赏樱花更加普及到民间。江户时代文化的承担者由贵族和武家转向财力充足的新兴阶级——町人。丰裕的中产阶级生活方式，使町人对茶道、花道及其他此前为少数精英所独享的行为十分热衷。
江户时代的花见增加了吃吃喝喝、唱歌跳舞的内容。花见宴饮在民间非常流行。在今天，日本人观赏樱花的同时还会吃樱花饼，这种樱花季节里最常见的小点心其实就是淡粉色的年糕——里面是红豆沙馅，外边包上腌制过的“大岛樱”的叶子。品尝的时候可剥去叶子，也可就着叶子一起吃，别有滋味。
当时人们集中在东京的上野等地赏樱，如今的上野公园当年曾是德川幕府的家庙
1624年修建完备的宽永寺。在宽永寺建立之时移种了许多樱花，开启了上野公园赏樱名园的历史。
现在上野公园已有1300多株樱花，其中有樱花名品“染井吉野”。上野公园樱花大道的绯红云朵，早已在鲁迅笔下化为国人对日本樱花的第一印象。而花开时节在夜间灯光下观赏“夜樱”，是日本人赏樱的独特方式。
民众聚会赏樱，这种公众行为被当权者所鼓励，因为它提供了发泄日常生活压抑情绪的时机和出口。今天，日本各个公司多在树形优美的樱花树下铺上席子摆上食物，喝酒、唱歌、跳舞，尽情欢乐。
樱之恋
世界上没有哪一种植物像樱花一样从古到今一直深受一个国家的宠爱，也没有哪一种植物像樱花一样能够承载那么多的象征和使命。
文学作品里的樱花被作者赋予的立意千姿百态。1911年，日本文学家永井荷风在《赏花》这篇短文中这样描写江户时代的浮世绘：“静静春日的内庭、吹拂的骤风、垂散的樱花、为风而惊的姬君，那是一个业已消失的欢乐之梦。”川端康成在《古都》中多次写到樱花，比如“他们一来到西边回廊的入口处，映入眼帘的便是红色垂樱，马上使人感觉到春天的景色。这才是真正的春天！连低垂的细长枝梢上，都成簇成簇地开满了红色八重樱，像这样的花丛，与其说是花儿开在树上，不如说是花儿铺满了枝头”。
八重樱是日本的樱花名品之一，日本培植的樱花种类非常多，比如染井吉野樱，此种樱树盛放的花瓣在微风中轻摇，形成人们熟悉的“花吹雪”的美丽景观。其他著名品种还有纯白色、主要生长在山野间的山樱和枝条柔嫩的枝垂樱，枝垂樱的枝条柔软飘逸如秀美的长发，迎风飞舞，主要在寺庙中种植。
日本人为什么会为一种植物如此狂热呢？《樱花的文学史》一书的作者小川和佑感叹道：“男性通过樱花看到的是一种甘美的死，女性透过樱花看到的是自己内心深处复杂的情愫。当这两种关于樱花的梦相互重叠合二为一之时，那好比盛开的繁花一样极具魅力的死便会陶醉每一个人。而这样的情景正是我们心底深处潜在的最普遍的樱花观。”
今天的日本人以数码相机取代了画笔，俳句中的田园旧梦如今在流行歌曲中传唱，如今的花见之会，从中获利最多的可能是啤酒厂。但是日本人源远流长的对自然飘零之美的热爱依旧没有泯灭。