1851年英国兴办世博会，是为了开拓市场、展示国威。忙于修建水晶宫的英国人未必料到，他们给远在东方的中国，带来了一个打量世界的契机。
10年前，正是英国打开了这个国家封闭的大门，让士大夫们对未知的西方世界充满好奇。先前，他们只能通过零星的见闻来进行想象，号称“揽尽万国奇珍”的世博会，则一下子将这个世界最先进之处收集在一起。
已很难想象，1876年李圭初次进入世博会是何心情。在位于美国费城的会场里，这个中国海关文员面对叫不上名字的机械和发明，在书里记下絮絮叨叨的惊讶和感慨。
此时，电话机已经被摆在了世博会的会场供人观瞻。而地球另一面，当李圭准备乘船出行时，他甚至还不相信地球是圆的。直到他自上海起航一直往东，最后又回到上海，才“无或疑矣”。
作为第一个代表官方参加世博会的中国人，李圭在他的《环游地球新录》里，详细描绘了巨大的蒸汽机和精密的打字机，并忍不住在描绘的末尾加上“是可异也”的感叹。他四处考察美国人的机械、水利，有不懂之处便“就询洋人”。
此外，他还在书里对西方“政治之善”进行探讨，介绍当地妇女地位的平等，并对国内鄙夷现代机器的心态进行反驳，强调“凡机器之可以利民者”，不应废而不用。
在世博会上，李圭还看到了中国幼童在美国学习的英文作业。这些幼童于1872年由“留洋事务局”选派，并资助前往美国留学。费城世博会期间，117名中国幼童在中国官员和美国教师的陪同下，来到会场参观，并成为当时费城的重头新闻。他们精通英文，谈吐和礼仪完全西化，但脑后依然垂着长辫子。对于世博会的益处，有的幼童称“新器善法，可仿而行之，又能联各国交谊，益处甚大”。这些回答“简捷有理”，让李圭印象深刻，在书里盛赞西方教育的优越。
在李圭之前后，关于世博会的见闻录，不断传回国内。随着眼界开阔，越来越多的人开始出游西方，包括王韬、郭嵩焘、黎庶昌、张荫桓等知识分子和官员关于世博会的日记和杂录，不断在国内引发新的话题。
尽管每次都收到邀请，中国政府直到1873年才第一次派代表团参加在维也纳举办的世博会。海关总税务司、英国人赫德奉命组织此次参展。他积极征集民间商人参加展览，并利用自己的关系，与西方国家进行沟通。
这一次在霍乱阴影下举办的世博会，给中国人带来了甜蜜的回忆。中国的展品，尽管仍集中于茶叶、丝绸等特色产品，但参观者对此交口称赞。中国人在维也纳拜会社会各界，所到之处，引起巨大关注。最后，奥地利皇帝因为中国代表团的贡献，特地为每一个参展者颁发了勋章。
中国第一次像一个大国一样受到尊重，这也许激发了清廷此后对世博会的兴趣。而作为此次世博会参展的功臣，赫德也从此牢牢把握着世博会代表团的组织者身份。
赫德算得上一个合格的组织者。时人回忆，他精心策划每一次参展。在他的组织下，从1867年至1905年，中国先后参加了29届世界博览会，这些参展经历，拓展了中国人的视野。赫德曾在一份通告中表示：博览会一个紧接着一个，“引起了中国对其他国家现状的好奇。由于中国赴会展品很受青睐，中国人不愿参加世博会的观念逐步改变了”。
世博会对外贸的刺激，确实让当时的实业界印象深刻。以张謇为代表的民营企业家，甚至开始在报上公开呼吁举办中国自己的博览会。中国的小说家也开始在小说中想象中国举办世博会的辉煌场景。不过，世博会为中国带来的，绝不止这些。
最早参加世博会的中国人就已经发现，在电灯、电话、先进机器等展品中，清帝国的展馆所能提供给世界的，永远都是绸缎、茶叶、瓷器乃至纯银打制的27套件挖耳勺等等带有“浓郁的中华民族文化”的物件。在《环游地球新录》里，李圭曾不无苦恼地描述，本国展馆。占地很小，甚至不及日本。
一方面是不断传来的西方文明资讯，另一方面则是本国落后的工业现状。这都深深刺激了有抱负的官员和知识分子。许多人开始主动前往参加国外世博会以开阔眼界，并著书立说，介绍新知。其中一些人，如傅兰雅等，此后在政府部门、重要工业局等担任官职。
从世博会开始的启蒙种子。逐渐成长为工业救国的实践。郑观应在当时风行的《盛世危言》中表示，举办世博会不但可以“兴商”，更能够“立国”。而此时，工业在许多人眼中，已经成为“救国”的方式，他们希望通过发展经济、科技，进而带动教育和政治的进步。
此时，知识分子们希望的，已经不只是先进的技术。有人注意到，在1904年的圣路易斯博览会上曾出现过孙中山的身影。这个赞叹“此为全球开辟以来的一大会”的人，正探求一种完全不同的救国道路。
戊戌变法失败了近10年后，内外交困之下的清朝政府开始酝酿最后一次变革。这些变化反映在它对世博会的态度上。
在圣路易斯博览会上，清政府颁布了《出赛会通行简章》。开始对中国商人参加世博会进行规范。第二年，受命出国“考察宪政”的五大臣，被意大利的米兰世博会深深震撼，回国后立即上奏折建议学习。
这个帝国在它生命的最后阶段，终于放弃了对于世博会、对于西方文明的惊惧和排斥。