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世博会震荡晚清王朝

2022-04-24视野

1851年英国兴办世博会,是为了开拓市场、展示国威。忙于修建水晶宫的英国人未必料到,他们给远在东方的中国,带来了一个打量世界的契机。

10年前,正是英国打开了这个国家封闭的大门,让士大夫们对未知的西方世界充满好奇。先前,他们只能通过零星的见闻来进行想象,号称“揽尽万国奇珍”的世博会,则一下子将这个世界最先进之处收集在一起。

已很难想象,1876年李圭初次进入世博会是何心情。在位于美国费城的会场里,这个中国海关文员面对叫不上名字的机械和发明,在书里记下絮絮叨叨的惊讶和感慨。

此时,电话机已经被摆在了世博会的会场供人观瞻。而地球另一面,当李圭准备乘船出行时,他甚至还不相信地球是圆的。直到他自上海起航一直往东,最后又回到上海,才“无或疑矣”。

作为第一个代表官方参加世博会的中国人,李圭在他的《环游地球新录》里,详细描绘了巨大的蒸汽机和精密的打字机,并忍不住在描绘的末尾加上“是可异也”的感叹。他四处考察美国人的机械、水利,有不懂之处便“就询洋人”。

此外,他还在书里对西方“政治之善”进行探讨,介绍当地妇女地位的平等,并对国内鄙夷现代机器的心态进行反驳,强调“凡机器之可以利民者”,不应废而不用。

在世博会上,李圭还看到了中国幼童在美国学习的英文作业。这些幼童于1872年由“留洋事务局”选派,并资助前往美国留学。费城世博会期间,117名中国幼童在中国官员和美国教师的陪同下,来到会场参观,并成为当时费城的重头新闻。他们精通英文,谈吐和礼仪完全西化,但脑后依然垂着长辫子。对于世博会的益处,有的幼童称“新器善法,可仿而行之,又能联各国交谊,益处甚大”。这些回答“简捷有理”,让李圭印象深刻,在书里盛赞西方教育的优越。

在李圭之前后,关于世博会的见闻录,不断传回国内。随着眼界开阔,越来越多的人开始出游西方,包括王韬、郭嵩焘、黎庶昌、张荫桓等知识分子和官员关于世博会的日记和杂录,不断在国内引发新的话题。

尽管每次都收到邀请,中国政府直到1873年才第一次派代表团参加在维也纳举办的世博会。海关总税务司、英国人赫德奉命组织此次参展。他积极征集民间商人参加展览,并利用自己的关系,与西方国家进行沟通。

这一次在霍乱阴影下举办的世博会,给中国人带来了甜蜜的回忆。中国的展品,尽管仍集中于茶叶、丝绸等特色产品,但参观者对此交口称赞。中国人在维也纳拜会社会各界,所到之处,引起巨大关注。最后,奥地利皇帝因为中国代表团的贡献,特地为每一个参展者颁发了勋章。

中国第一次像一个大国一样受到尊重,这也许激发了清廷此后对世博会的兴趣。而作为此次世博会参展的功臣,赫德也从此牢牢把握着世博会代表团的组织者身份。

赫德算得上一个合格的组织者。时人回忆,他精心策划每一次参展。在他的组织下,从1867年至1905年,中国先后参加了29届世界博览会,这些参展经历,拓展了中国人的视野。赫德曾在一份通告中表示:博览会一个紧接着一个,“引起了中国对其他国家现状的好奇。由于中国赴会展品很受青睐,中国人不愿参加世博会的观念逐步改变了”。

世博会对外贸的刺激,确实让当时的实业界印象深刻。以张謇为代表的民营企业家,甚至开始在报上公开呼吁举办中国自己的博览会。中国的小说家也开始在小说中想象中国举办世博会的辉煌场景。不过,世博会为中国带来的,绝不止这些。

最早参加世博会的中国人就已经发现,在电灯、电话、先进机器等展品中,清帝国的展馆所能提供给世界的,永远都是绸缎、茶叶、瓷器乃至纯银打制的27套件挖耳勺等等带有“浓郁的中华民族文化”的物件。在《环游地球新录》里,李圭曾不无苦恼地描述,本国展馆。占地很小,甚至不及日本。

一方面是不断传来的西方文明资讯,另一方面则是本国落后的工业现状。这都深深刺激了有抱负的官员和知识分子。许多人开始主动前往参加国外世博会以开阔眼界,并著书立说,介绍新知。其中一些人,如傅兰雅等,此后在政府部门、重要工业局等担任官职。

从世博会开始的启蒙种子。逐渐成长为工业救国的实践。郑观应在当时风行的《盛世危言》中表示,举办世博会不但可以“兴商”,更能够“立国”。而此时,工业在许多人眼中,已经成为“救国”的方式,他们希望通过发展经济、科技,进而带动教育和政治的进步。

此时,知识分子们希望的,已经不只是先进的技术。有人注意到,在1904年的圣路易斯博览会上曾出现过孙中山的身影。这个赞叹“此为全球开辟以来的一大会”的人,正探求一种完全不同的救国道路。

戊戌变法失败了近10年后,内外交困之下的清朝政府开始酝酿最后一次变革。这些变化反映在它对世博会的态度上。

在圣路易斯博览会上,清政府颁布了《出赛会通行简章》。开始对中国商人参加世博会进行规范。第二年,受命出国“考察宪政”的五大臣,被意大利的米兰世博会深深震撼,回国后立即上奏折建议学习。

这个帝国在它生命的最后阶段,终于放弃了对于世博会、对于西方文明的惊惧和排斥。

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