如果你曾经与肥胖斗争过，你应该很清楚这场战争的胜利取决于：节食、锻炼、遗传基因。道理很简单，你吃得越多，动得越少，你就会越胖。在这个方程式上，个人的基因起着关键的作用。但是科学家们很久前就知道这三个因素不足以解释肥胖的起因，而第四个重要的因素日益引起研究人员的关注，尽管发现它们一直处于被忽略的状态：你的肠内细菌。
它们的学名是：肠道微生物群落。这群微小细菌以上千亿兆的数量居住在人类的肠道中，它们很大部分的成员是厌氧菌——可以在缺氧的情况下存活。
这群微生物的作用之一就是调节人体从食物中吸收的卡路里和存储脂肪，换言之，它们能够调解宿主的体重。研究人员发现这些肠道微生物的种类和平衡与否，是决定人体肥胖和苗条的关键，因此通过调解微生物群落的数量可以改变人的体重。
通过对老鼠的研究表明，体型肥大者和体型消瘦者的肠道内细菌种类和数量差异明显。肥胖老鼠体内的厚壁菌类群数量比拟杆菌要高得多。在体重正常的老鼠体内，情况则正好相反。人体内的菌群虽然种类繁多，但是90％都属于两大类菌群——拟杆菌和厚壁菌类群。其中，厚壁菌类群能够导致肥胖，而拟杆菌能够分解人体本身无法消化的多糖如纤维素等，在向宿主提供营养的同时也为自己和肠道中的其他细菌获得食物。
人类的日常食谱是如何影响肠道菌类的数量和种类的？研究员用不同种类的食谱喂养老鼠，其中一种是典型的西方食谱，食物中的脂肪和糖含量较高。“享用”西式大餐的小鼠们往往表现为体重增加：其肠道中的厚壁菌类群较多，而拟杆菌较少。而另一组喂食低脂低糖的老鼠肠道中的厚壁菌类群较少，而拟杆菌较多。这些小鼠多表现为体重下降。
目前尚不能肯定肠道中菌群的变化和体重的变化两者谁为因谁为果，但是上述研究发现能够帮助我们判读你的体质是否容易肥胖。实验表明，通过调整饮食结构可以改变肠道内细菌群的种类和数量，更好地消化新食物从而改变体重。以小老鼠为例，把长期食用低脂的小老鼠食谱变成高脂的西式饮食，那么在不到一天的时间内，这些小老鼠肠道内的厚壁菌数量会大幅增加。而以往的研究中，厚壁菌对肠道的吸收影响往往被科学人员忽视。
这个发现有助于研究人员最终对菌类进行标示，从而撰写出影响身体肥瘦类型的肠道菌类食谱。这样可以帮助人们检测自己的身体对获得卡路里的倾向性。