1896年，李鸿章奉命出使俄国，参加沙皇尼古拉二世的加冕礼。当时他已经73岁，距上次在天津与美国前总统格兰特相见已经17年了。出席完沙皇的加冕礼，他决定顺访欧美列国，看一看外面的世界。
李鸿章一行乘“圣·路易斯”号邮轮，于当地时间8月28日抵达美国纽约。他几乎是第一位来到美利坚的东方高官，一时记者云集，抢了当时美国所有报纸的头版头条。
令美国人好奇的庞大团队
第一天，8月28日，抵达纽约，李鸿章一行受到史无前例的隆重欢迎。从港口到住处，礼炮鸣响，军、警和豪华马队护从，纽约和华盛顿的高官迎宾，入住最豪华的华道尔夫酒店。前总统格兰特之子亲去船上迎接。
当天，美国的报纸充满噱头，特别拿李鸿章的伙食做文章：“清国大厨带了两个助手和许多厨具，还有很多从天津带来的奇特的食物。李总督的晚餐有燕窝汤、烧鱼、鱼翅和米饭，还有一杯淡葡萄酒。”
美国人好生奇怪：燕窝真就是燕子的口水？鱼翅就是美国人处理生鱼时扔掉的那些鱼身上的划水软组织？这种天方夜谭式的吃法，让美国人目瞪口呆。
李总督的行李也是美国媒体大肆报道给好奇的读者的绝好素材：“金轿一顶，珍禽奇鸟8笼，其中包括两只活泼可爱、会说英语的奇种鹦鹉，还有云南特产的长尾金鸡。而在行李中，除了衣物、日用品之外，尚有酒、菜和大量用天山瓦罐泥封口的雪水，专供李氏烧茶饮用。其余还有宫廷特制的桂花皮蛋等，千奇百怪，应有尽有，无法列举……”
抗议《排华法案》，欢迎来华投资
第二天，8月29日，李鸿章原计划小憩一日，但美国总统克利夫兰率政府要员来访。同时，李鸿章会见了俄国公使。晚上邀宴。
第三天，8月30日，李鸿章整肃庄严，前往拜谒他的朋友、美国前总统格兰特的墓地。晚上同格兰特妻、子聚宴。
第四天，8月31日，李鸿章计划赴华盛顿，拜会国会等处及其他政府官员。国会相关要员得悉，纷纷从避暑地赶回华盛顿。
第五天，9月1日，李鸿章在纽约参加当地著名教会组织的弥撒布道及大型欢迎会并发表演说，受到热烈欢迎。他在演说中，比较了基督教和孔子及中华传统。中午，美国华侨盛宴招待。下午，他登车门时不巧伤到手指，晚上未能参加纽约华人晚宴。
第六天，9月2日，李鸿章仍然接见和参与教会人士及美国商会、华人聚会。同时，他接见报社记者并发表了著名的演说，抗议美国的《排华法案》及对华工的歧视，并讨论了清朝的对外政策：欢迎外国人到华经商和投资，但“我们必须保护国家主权，不允许任何人危及我们的神圣权力。我将牢记格兰特将军的遗训，所有资本，无论是美国的还是欧洲的，都可以自由来华投资”。
在抨击《排华法案》时，他点名批评了爱尔兰移民的推波助澜。午后，接见美国前驻华大使西华德，得知他任职人寿保险董事长，李鸿章开玩笑让他为其担保人寿，西华德敬谢不敏。
因演讲遭到刁难
第七天，9月3日，李鸿章临行前接见纽约华商，接受他们敬献的礼品，并给驻节酒店之女侍们赠送鲜花球，送茶叶及照片给酒店经理，给佣役小费每人10美元（在当时算是十分慷慨）。
李鸿章一行别离，在纽约大中央火车站送行时，华人鞠躬叩首，令美国观者笑话不已。仅1小时27分钟即抵达费城，当地官员齐来迎迓。李鸿章见到费城的豪华和繁荣，非常惊异。随即参观了美国立国时的国会及自由钟。当地华侨民众夹道欢迎，势如排山倒海。
下午李鸿章抵达华盛顿，其间有一意外花絮：因李年事已高需要轿子，但华盛顿车站巡警头目是个爱尔兰人，读昨日报纸上李鸿章批评爱尔兰人的讲话，遂命手下拒绝为李鸿章服务。美随行高官屈尊与之相商，仍执意不允。美随行官员无奈，调动其他军警抬轿，那个爱尔兰小头目又来阻拦，后被训斥才撤离。
第八天，9月4日，华盛顿仪仗军警、骑兵夹道护送李鸿章参观美国国会，适值美国国会夏日休会。李鸿章一行参观了国会图书馆，然后，去中国大使馆。驻美大使馆官员杨儒迎接，汇报工作，盛宴款待。晚上，美国著名造船厂主顾兰德前往拜望，倾谈。
第九天，9月5日，李鸿章本拟拜望华盛顿故居和其陵墓，为雨所阻。遂改计划参观美国国会和政府建筑，观赏城市市容。一行参观美国国库、邮政局、各部大楼，参观退伍士兵赡养院等地。
第十天，9月6日，李鸿章一行离开华盛顿，乘美国政府特备之专列赴加拿大（李鸿章在归程中故意绕开了美国加州和西部，以示对美国歧视和虐待华工的抗议）。在美加两国共享的大桥上，加拿大方“盛饰公车，迎于桥左”。自是，李鸿章访美之行结束。