随着社会进步，各国的地位不再单纯以军事、政治、经济实力决定，文化科技的贡献得到认可和重视。钞票上的人物，也从政要、军事统帅，扩充到了科学家、文学家、艺术家等。如果说，钞票上的政要主要是对本国做出贡献，那么科学家、文学家、艺术家的贡献对象，则往往是全人类。
日元上的人物头像
日元较早的钞票版式中，也是以政要人物为主。比如一千日元头像是确立日本东亚霸权和世界强国地位的首相伊藤博文，他曾签订《马关条约》，策划吞并朝鲜。五千日元是曾出任国联副事务长和东京女子大学校长的外交家、教育家新渡户稻造等，他曾撰写《武士道精神》。更早还有1000多年前的政治改革家圣德太子等。
但在新版日元中，则出现了其他领域的名人。财务省有关负责人表示：“我们从来都是以政治家为中心的，在货币上更是如此，但如果从更广泛的领域去考虑，科学、文学、男女平等对我们同样重要。”
比如，1984年版和1993年版千元钞票头像是作家夏目漱石。他在日本近代文学史上地位很高，人称“国民大作家”。他原名夏目金之助，“漱石”是笔名，意思是用石头来漱口，来源于《晋书·孙楚传》“枕流漱石”的个性说法。代表作有《猫》《三四郎》《明暗》等。而2004年版的千元钞票，则是医学家野口英世。这位日本现代细菌学的创始人出生于贫农家庭，童年时因意外左手烧伤致残。全校师生凑钱为他做了手术治疗，使他深受感动，立志医学，先后在美国宾夕法尼亚大学和洛克菲勒医学研究所科研，在蛇毒、血清学、小儿麻痹、狂犬病、防治梅毒等方面取得显著成绩，1928年在非洲研究黄热病时感染去世。他被称为“日本的国宝”“世界的至宝”。他的碑文上写着：“他毕生致力于科学，他为人类而生，为人类而死”。
新版一万日元的头像则是明治时代大教育家、思想启蒙家，人称“日本近代教育之父”的福泽渝吉。
2004年版五千日元上的人像，是明治时代的女作家樋口一叶。樋口一叶出身低级官吏家庭，父兄去世，未婚夫变心，家庭一贫如洗。她从19岁开始从事写作，最初纯为养家糊口。21岁因为师生恋遭到反对而停笔，23岁再度写作，24岁即死于贫病交加。短暂的一生中，她饱尝辛酸，更目睹贫民窟住户尤其是妇女们的不幸生活，因而不但对社会、人生有了深入的审视，文风中的冗词赘句也消失了，只留下简洁有力的肺腑之言。樋口一叶在生命中最后14个月里面，写出了《大年夜》《浊流》《青梅竹马》《岔路》和《十三夜》等一系列批判主义佳作，轰动文坛。在艰难的生活、世俗的歧视中，这位弱女子却能焕发出如此华丽的文化之光，不能不说是一个奇迹。而她登上五千日元的钞票，在一贯女子地位较低的日本，具有男女平等方面的重要意义。
欧洲钞票像个名人博物馆
相对而言，英、法、德等欧洲国家社会文化发展较早，他们对教育科学文化的重视程度也更高。因此在这些国家钞票上，出现了更多的教育科学文化领域明星，让国人和世人记住他们对全人类的贡献。
以法国法郎为例，500法郎上的头像，一版是著名科学家皮埃尔·居里和玛丽·居里夫妇。皮埃尔是法国人，玛丽是波兰人，然而科学无国界，所以法郎上也印了波兰科学家。另一版500法郎上，有17世纪著名数学家、物理学家帕斯卡。200法郎上，一版是启蒙思想家孟德斯鸠，另一版是著名工程师埃菲尔，他设计了巴黎埃菲尔铁塔和纽约自由女神像。100法郎是后印象派先锋画家保罗·塞尚，人称“现代艺术之父”，还有另一位著名画家德拉克罗瓦，《自由领导人民》的作者。50法郎上有著名洛可可派肖像画家康坦·德·拉图尔，以及飞行员作家，《小王子》的作者圣·埃克苏佩里。20法郎则是著名音乐家德彪西。此外，浪漫主义音乐家柏辽兹，文学大师雨果等也曾登上法郎。法郎上除了印这些名人的头像，还会把他们的代表作或功绩尽可能表现出来。这样，手握一把不同时期的法郎，数百年间法国涌现的各领域伟人都在朝你微笑，仿佛走进了一个微缩的博物馆，你会感到，法兰西这个民族，真是为人类文明贡献了不少。
英国是君主制国家，女王伊丽莎白二世作为国家象征，备受推崇。因此英镑正面印女王头像，背面则印其他人物。数十年来，女王头像先后出现在五版英镑的正面，见证着这位王室贵人的沧桑变迁。而英镑的背面人物，少数是政要高官。比如曾在滑铁卢击败拿破仑的惠灵顿公爵，以及本次计划“上脸”的丘吉尔等。但更多还是经济、科学、文学乃至社会慈善等各方面的名人。其中，科学家、发明家有科学巨人牛顿，有蒸汽火车发明者史蒂文森，有提出电磁感应的物理学家和化学家法拉第，有提出“进化论”的达尔文；文学、艺术家有戏剧大师莎士比亚，有著名作家狄更斯；社会活动家有近代护理事业创始人、护士界的圣母南丁格尔，有19世纪慈善家伊丽莎白·弗雷；经济学家有《国富论》作者亚当·斯密，有英格兰银行首任总裁约翰·霍布伦等……有人笑谈，如果《福尔摩斯》作者柯南道尔，《哈利·波特》作者罗琳，或者憨豆先生上了英镑背面，也是毫不奇怪的。
在德国马克上，10马克钞票是德国伟大数学家高斯，20马克是德国女诗人德罗斯特胡斯荷夫，50马克是巴塔沙·诺伊曼，杰出建筑师，德国巴洛克风格的集大成者。而100马克上的则是十九世纪德国著名女钢琴家克拉拉·舒曼，也是《梦幻曲》作者舒曼的妻子。其余瑞士法郎、意大利里拉以及波兰、罗马尼亚等国货币上，也是一堆的建筑家、音乐家、诗人。