现代大学的直接源头是欧洲中世纪的大学，迄今已有900多年的历史。从历史角度，回顾这些世界一流学府的发展历程，细述它们为推动人类文明所作出的突出成就，其中有不少我们仍较陌生的世界名校。
世界大学的鼻祖
博洛尼亚大学
1988年9月，意大利北部古城博洛尼亚云集了从欧洲乃至世界各地赶来的400多位大学校长，参加“世界上最早成立的大学”博洛尼亚大学的900年庆典。
博洛尼亚大学有一个尊称——“欧洲大学之母”，这是指它不仅是11世纪末欧洲出现的第一所大学，更因为它是当之无愧的欧洲大学教育的先驱，是其后欧洲许多大学的样板。1883—1887年，欧洲有5所大学分别举办了隆重的校庆（英国爱丁堡大学300周年、比利时布鲁塞尔大学50周年、奥地利格拉茨大学300周年、德国海德堡大学500周年、瑞典乌普萨拉大学410周年），5所大学在校庆之际都写信给博洛尼亚大学，以“女儿”的身份向“母亲”表示敬意。
1496年，当23岁的哥白尼从波兰来到意大利时，还是一位神父，他的目的是在久负盛名的博大法学院学习法律和神学。学校的一位天文学家迪诺瓦拉对哥白尼影响极大，正是从他那里，哥白尼学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论，开始了天文学研究。对希腊自然哲学著作的钻研，给了哥白尼批判当时流行的托勒密地心说理论的勇气。回国之后，他一边行医，一边构思他的新宇宙体系，并最终写出了震惊世界的巨著《天体运行论》，揭开了现代天文学革命的序幕。
除了但丁和哥白尼，还有众多科学史和文学史上的名人都曾经在博洛尼亚大学求学或从事教学研究工作，如艺术家丢勒、诗人彼特拉克、文艺复兴运动晚期的代表人物塔索、艺术喜剧大师哥尔多尼等。在13—16世纪，博洛尼亚大学在整个欧洲一直享有非常高的声誉，是人所共钦的学术圣地。
步入近现代之后，博洛尼亚大学培养了大批的科学家、文学家和政治家，如“动物电”的发现者伽伐尼、显微解剖学家马尔皮基、《玫瑰之名》的作者安伯托·埃柯、意大利前总理普罗迪等。
过了仅仅3年，又一名来自博洛尼亚的学者站到了诺贝尔奖的领奖台上，他就是“无线电之父”马可尼。马可尼16岁那年进入博大就读，他全身心地投入到电磁学研究之中。1895年，马可尼发明了世界上第一台实用无线电报系统；1897年，他进行了一次横跨布里斯托尔海峡的无线电通信，成功实现了人类史上第一次远距离无线电通信。1909年，马可尼由于这一贡献获得诺贝尔物理学奖。
历经900多年的风雨之后，这座“欧洲大学之母”并没有失去自己的活力，依然焕发着青春的光彩，今天是意大利学生人数最多的大学之一，拥有超过10万名在校生。
自由的堡垒
莱顿大学
莱顿是荷兰的一个小城，位于阿姆斯特丹和海牙之间，在一般的世界地图上甚至可能找不到。对于大多数中国人来说，莱顿大学也许不如牛津、剑桥那样赫赫有名，但如果你知道荷兰的现任女王与前任女王都出自莱顿大学，你一定会对它充满敬意。莱顿大学出的名人可不少，像17世纪与牛顿齐名的科学巨匠惠更斯、20世纪初的物理学大师洛伦兹，爱因斯坦也曾担任了20多年的特邀教授，并在这里提出了他对宇宙的看法。
莱顿大学是欧洲最古老的大学之一。它的诞生富有传奇色彩。
1573年10月，在荷兰争取独立的斗争中表现突出的莱顿城，受到了西班牙军队的围困。城内弹尽粮绝，死伤近半，但居民誓死抵抗。次年，荷兰奥伦治亲王率军赶来援助，带领莱顿军民炸毁城市附近的堤坝，汹涌的洪水冲垮了西班牙军队的阵线，西班牙士兵落荒而逃。1574年10月3日，被围困一年的莱顿获得了解放。
为了表彰莱顿市民为自由而战、宁死不屈的精神，奥伦治亲王决定让莱顿居民选择，或者免除莱顿城的50年税收，或者在莱顿设立一所大学。当时荷兰全国没有一所大学，许多荷兰人要到欧洲的其他国家去求学，因此，建立一所自己的大学成了全体荷兰人民的迫切愿望。莱顿人毫不犹豫地选择了建校。
1575年2月8日，莱顿大学正式诞生。作为追求自由、解放的象征，该校将自己的校训定为“自由的堡垒”。
从建校开始，莱顿大学就不惜重金招聘一流学者来校任教。1578年，他们从比利时鲁汶大学挖来了一位重量级人物利普西斯。利普西斯是当时欧洲一位重要的人文主义者，他的到来，使莱顿大学成了欧洲“新知识”的中心。
随着荷兰经济和政治的崛起，莱顿大学也迅速发展，到17世纪40年代，已成为欧洲新教世界最大的大学。在20世纪初，莱顿大学最为人所知的，就是它的物理学研究。在诺贝尔物理学奖头20年里的24名获得者中，出自莱顿大学的物理学家就有4人。
世界上最“小”的名牌大学
巴黎高等师范学校
说巴黎高等师范学校“小”，是指它的规模。每年，巴黎高师只招收大约200名学生，而全校师生加起来，人数也不过2000名。就是这么一个小小的学校，却培养出了10位诺贝尔奖获得者、8位菲尔兹奖（数学的“诺贝尔奖”）获得者，还有法国总统蓬皮杜和两位法国总理，其人才培养效率之高，在全球也屈指可数。
巴黎高师的历史几乎与法兰西共和国同龄。1794年10月30日（法历共和3年零月9日），国民公会通过法令，在巴黎设立公立师范学校——这是法国第一家师范学校。
1810年，拿破仑在原校基础上成立高等师范学校，实行寄宿制，只招收男生；1845年改名为巴黎高等师范学校。从此开始了它的辉煌年代，为法国乃至全世界培养了无数英才。
作为法国最著名的高校之一，无数法国年轻人都以能够进入巴黎高师为荣。
有意思的是，虽然巴黎高师招收的是全国最优秀的学生，但居然没有国家学历证书的授予权，不能给毕业生发放毕业证书。于是，那些好不容易从千军万马中杀出来的佼佼者们，在跨进巴黎高师门槛后，前两年还要到一所综合性大学去注册学习，以获取大学三年级学习文凭和学士学位；后两年则回到本校，在本校教师指导下准备中学教师证书全国会考和中学高级教师学衔全国会考，只有通过会考，才能获得教师资格。
就读巴黎高师是完全免收学费的，而且，从踏入校门的第一天起，学生们就成为“实习公务员”，除了拥有优裕的学习和生活条件外，每月还可获得一定数额的补贴（最新的数字是1200欧元）。在4年学习期间，他们还可享受两年的停薪假期，可以利用这个机会去国外深造。作为条件，学生们在毕业以后，必须为国家企事业单位服务6年。如果不能为国家公立机构服务，则须偿还在校期间所享受的助学金及其他费用。
巴黎高师之所以声名显赫，自然是因为它在200年历史里曾培养出一大批在法国乃至世界都享有杰出声誉的优秀人才。