已故英国作家约翰·阿尔伍德在他1977年出版的《伟大的博览会》中列举了17届“重大盛事”。在159年的世博会历史中，制作一个排行榜无疑是个困难的事情。甚至到底一共举办了多少届世博会，研究者也有分歧：有57届说，有92届说，也有200多届说……
在专家的帮助下，我们挑选了6届对世界具备重大影响力的世博会，讲述它们的故事。
当然，至于它们是不是“最”有影响力的，也是仁者见仁。
1851年伦敦世博会：水晶宫里的童话
1851年5月1日，人类历史从没有过的盛大体验的开始。它让每个去过的人都极度震撼。一个来自泱泱大中华的中国商人，在开幕式上情不自禁走出人群，独自向维多利亚女王行了标准的绅士礼。
那天清晨，42岁的维多利亚女王和她深爱的丈夫——盛会的筹办组织人阿尔伯特亲王坐着马车，赶往海德公园的水晶宫。
这是一座完全用钢铁和玻璃构造的“功能主义”建筑，一改维多利亚时代石头建筑庞大、笨重的建筑风格，不管是从外面看还是从里面瞧，都非常透亮，人们因此称它“水晶宫”。它占地7万多平方米，相当于现在上海大剧院的规模。
为英国贵族服务的园艺师帕克斯顿，设计了这座当时欧洲最宏伟最有想像力的建筑。他的灵感来自于王莲叶片。水晶宫耗去4500吨钢材和30万块玻璃。
所有的这些都在4个多月的时间完成。整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。
这一切，在当时，只有英国才能做到。
水晶宫作为世博会历史上的第一座标志性建筑，也开创了世博会的建筑时代，从此之后，所有的世博会都非常注重建筑艺术的极致体现，很多引领时代潮流的建筑风格正是从世博会上传扬开去。
这次博览会展出了10万多件代表人类文明成果的展品，它们由世界各地近1。4万名参展者提供，其中一半多是英国厂商。英国工业革命带来的经济成就和先进的工业品让人们目瞪口呆：高效的农业机械、印刷机械、自动链式精纺机、大功率蒸汽机、轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、气压机、起重机、机床以及先进的炼钢法、隧道和桥梁模型，甚至武器装备等。
为了展示这些时代最前沿的发明成果以及最精妙绝伦的工艺品，阿尔伯特亲王亲自策划出以展示进步为指导思想分类框架，并请普赖费尔按照他设定的“原材料、机器、制造和艺术”等四大板块编制了4个部门、30个类的分类表。普莱费尔创建了等级体系分类法，也建立了标记符号。
从1851年开始，分类体系一直持续到1933年。那一年的芝加哥世博会放弃分类法，开启主题展示的新模式。
历届世博会在分类法的编制上都有独到之处，如从十九世纪下半叶重视产业与艺术的关系到十九世纪和二十世纪之交重视大众教育，再到二十世纪重视科学技术等，都反映了主办方的价值观念。
世博会分类表还有一个重大的贡献，那就是为现代图书馆分类体系贡献了等级体系分类法和十进制。
1873年维也纳世博会：电气时代的意外到来
对于本届世博会来说，“意外大集合”简直可以算是它的另一个代名词。意外，让它成为史上亏损最严重的世博会，也赋予了它伟大的因子。
最大的意外是由“粗心”的比利时工匠格拉姆创造的。这位年过半百“大老粗”因为一次接线失误，成就自己为“电动机之父”。
在1870年，格拉姆已经制成了性能优良的发电机，铆着劲儿等着去维也纳世博会展示。世博会当时已经成为展示和激励创新的平台，人们都希望利用世博这一平台来发布最新的技术和研究成果。
奥地利政府公布举办世博会后，维也纳就吸引了大批股市投机者和生意人。世博会开幕后的第九天，维也纳股市全面崩溃。经济危机悄然笼罩欧美的天空。
另外，奥地利政府利用世博会举办时机，对维也纳旧城区实施大规模改造，并疏浚多瑙河。
可筹备期间，多瑙河突然洪水泛滥，影响了工程建设。后来又连降暴雨，破坏了不少世博会的建筑。更要命的是，1872年，维也纳暴发了一场流行性霍乱，这场流行病吓退了许多准备来维也纳的参观者。
最后财务的统计表明，这届世博会收益仅是其开支的1/6。
也许天灾人祸让格拉姆有些分神，这天，这个熟稔的老工匠居然把自己带去的发电机的电线接反了！奇迹发生：第一台发电机发出的电流，进入第二台发电机电枢线圈里，使得这台发电机迅速转动起来——发电机变成了电动机！
这是人们多年来连做梦都在寻找的廉价电能！这意味着电可以转化为机械能。
这是1873年维也纳世博会影响世界发展的重要时刻，格拉姆被后世誉为“电动机之父”。关于电能转化为机械能的众多技术马上被产品化投入市场，或应用到新的产品中。有轨电车（1881年）、无轨电车（1882年）、电梯（1880年）、电气火车（1879年）、电动汽车（1898年）……人类电气化时代的序幕拉开。
1893年芝加哥世博会：美国崛起
尽管美国是历史上举办世博会最多的国家，但要说对美国意义最重大的世博会，当属1893年芝加哥世博会。
正是这届被称为“改变美国的一届世博会”的召开，宣告美国跨入世界一流强国的行列，并从此一跃成为GDP世界排名第一的国家。
世博会的展厅的设计者丹尼尔·伯纳姆团队，在大约2。4平方公里的土地上，设计了近两百个古典的建筑物、运河和泻湖。其主要建筑均刷上白色的西班牙殖民地风格的外墙漆，为建筑群带来“白城”的称号。这是美国有史以来最大的一次建筑群规划。
十九世纪末期，跻身世界强国的美国开始兴起消费主义，流行文化逐渐在社会盛行。于是，1893年芝加哥世博会引入了给世博会涂上浓重娱乐色彩的“大道乐园”。大道乐园将各种流行的美国娱乐形式，包括体育活动、娱乐活动、流行音乐、马戏表演、真人秀乃至模拟战争游戏都集于一身。
大道乐园运营后，为世博会迎来大批参观者。每天的参观人数从3万人变成15万人。后来，这种游乐园模式逐渐成为世博会的正式活动项目之一，被认为是“世博会成功的一个基本要素”。
世界第一座摩天轮矗立在大道乐园中央。这是可一次性容纳2160人的特大摩天轮，从此，现代摩天轮风行世界各地，成为许多游乐场和狂欢节的重要标志。
大道乐园也启发了米老鼠的设计者沃尔特·迪斯尼。迪斯尼主题公园的设想就来自这座乐园。
1958年布鲁塞尔世博会：进步与人类
从布鲁塞尔市中心驱车北行，便可来到风光旖旎的比利时国王北郊行宫拉肯宫一带，一座奇特的建筑很快映入眼帘：9个互相连接的巨大金属圆球在空中熠熠发光。这便是专门为1958年布鲁塞尔世博会而建的著名的原子球。
它高约102米，重达2200吨，相当于放大了1650亿倍的铁分子的结构。每个圆球直径约18米，分为上下两层。最高的圆球里有一个专供游客观赏风景的观光区，游客在此可以俯瞰布鲁塞尔市全貌。
比利时建筑大师安德烈·瓦特凯恩是原子球的设计师，他精心构思，每个圆球代表一个原子，正巧当时欧共体成员国有9个，比利时也共有9个省。因此，原子塔的9个球体成为比利时国内团结和西欧联合的象征。圆球内举办科学展览，球与球之间用自动扶梯连接。原子模型塔底部接待大厅首先展示的就是比利时的核能工厂。
二战中，人类亲眼看到自身毁于用最先进科技创造出最具毁灭性的武器。二战后，全球传递着和平利用原子能的呼声。原子球的设计表现了人类对金属和钢铁工业的尊崇和对原子能和平利用的期望。
2000年汉诺威世博会：可持续发展原则
今天，来自世界各地的游客踏上德国汉诺威火车站的站台，仍会从广播里听到亲切的问候：“欢迎来到世博会之城——汉诺威”。
只有50万人的汉诺威，在举办过综合性世博会的城市中算是最小的，正是2000年的汉诺威世博会为未来世博会的主题定下了“可持续发展”的基调——即“汉诺威原则”。
从二十世纪70年代开始，人与自然需要和谐发展的意识开始复苏，世博会的主题也立即转向这方面，1974年还在美国的斯波坎举办了第一届以环保为主题的世博会,之后,能源、园艺、水源等主题词频繁出现在世博会上。
1993年10月,汉诺威世界博览会总体规划正式开始,遵照“汉诺威原则”,规划者郑重声明：“不建造任何在世博会后无用的东西”,避免曾出现的世博会场在闭幕后成为一片“废墟公园”的结局。
事实上,汉诺威70%的场馆会后都得到了利用,这在过去世博会上是绝无仅有的。在建设场馆的时候,汉诺威还充分利用了原有的展馆,对它们进行了功能改造,只新建了极小比例的新馆。
汉诺威世博会还独创了两个非常有借鉴意义的“新生事物”：世界项目和全球对话。
为了在全世界传播世博会的“人、自然、技术”的主题,世博会提早几年,在世界各地广泛征集在可持续发展方面具有先导作用和示范意义的实践活动,经过国际评委会评选,作为世博会的“世界项目”资助计划。
许多“世界项目”在主题展馆、各国或国际组织展馆进行展示,有些成为“全球对话”的讨论议题。“全球对话”是围绕与世博会主题相关的各个议题,举办了10场全球对话。
2005年爱知世博会：奔向未来的发动机
这是日本继1970年大阪世博会后第二次举办世博会。上一次世博会还主要是人类科技发展的乐观情绪蔓延,这时已经是反思自身和世界为了经济发展所付出的生态代价。
爱知县会场本身就有着悲伤的历史。这里本是森林茂密的丘陵地带,100年前的过度开发曾让它变得一片荒芜,从这一地区流出的雨水经常引起下游地区洪水泛滥。明治政府曾在奥地利人阿美利戈·霍夫曼的指挥下进行防沙工程并实施植树造林,让这里再次恢复了绿色。
在环保上,爱知世博会做到了某种极致：不惜在空中造就了一条弯弯曲曲的高架环路,避开池塘和一些珍稀动物的栖息地；对未能保留的树木,砍伐后尽可能物尽其用,小尺寸木料都粉碎成木屑,通过高科技环保技术加工,用来铺路；遮阳降温的问题也用淋水喷雾、或者地热空调系统解决；厕所是节水型环保厕所；采用屋顶、墙面绿化……
日本把这次世博会作为开创新时代地域的“奔向未来的发动机”,对“科学技术”高度重视,不仅将其应用于产业,也积极地纳入日常生活中,体现“生活的睿智”。在多元智能交通系统中,就有磁悬浮高速列车、无人驾驶与有人驾驶相结合多元型智能的公交系统,靠电池行驶但最后只产生水或水蒸气的绿色巴士,未来人行道。
如果5年前的汉诺威世博会是告诉人类应该“可持续发展”,那5年后的日本爱知世博会就是用最直观形象、最具体的行动告诉人们,什么是可持续发展。