2011年4月，随着南京市一个叫“万欣”的高中毕业生一考成名，一所“名不见经传”的传奇大学呈现在人们的视野，引领很多人感到新奇。由于它的神秘，几乎与世隔绝，自创办至今，近百年校史，竟不为更多世人所知，本身就是一大奇迹。
尤为引人关注的，则是这所学院特立独行的教学模式，特别另类而又更加奇特。它坐落于美国加利福尼亚州东边沙漠深处，被称为世界优秀学生的“乌托邦”，目前全校师生加起来还不足40人，学制只有两年，每年的招收计划不超过15名学生，且是名副其实的男校，所有女生禁止入内，牛仔式的校园生活是它的最大特色。学院创办者是由一个名叫“卢西恩•卢修斯•纳恩”的美国电力大亨，本着真正的伟人要能倾听“荒漠的声音”，于1917年初建时，就定下了影响至今的六字校训：“劳动、学术、自治。”
它到底是什么样的学院呢？说来真是一场奇妙之旅。今年1月，为参加现场面试，南京考生万欣由上海起程，12小时后飞抵美国，再向深山和大漠深处继续进发，从洛杉矶向北驱车5小时，转乘3小时大巴抵达山脚下，最后坐上学院专车，翻越海拔2000多米的高山，茫茫沙漠这才一望无际地呈现在眼前。耗去30多个小时后，穿过围栏一样的校门，就是他要考取的藏于大山荒漠之中的学院，距离最近的小城镇也有30多英里，着实令人惊叹。
第一天，他参加面试，一张偌大的长方形桌子摆在一间更大的教室里，15名“面试官”围坐在桌子的三面，其中3名是老师，其余却都是在校生，也就是说能不能被学院录取，取决权并不在老师，而在校生最具有发言权。桌子空出的那一面，就是万欣同学所坐的位置，面前放着一杯水和几张纸的英文材料，好在面试官们提问的问题，正是他之前递交的文章内容，答辩如同儿戏般轻松愉快，但全部是用英文交流的哦。
接下来，四天的体验生活开始。如若一旦被录取，那就意味着可省下每年大约5万美金的学费和生活费，学院为每一位学生提供了全额助学金，其代价是每个星期必须要干完20个小时的苦力劳动。作为面试的一部分，体验的内容就是生活，种地、喂牛、做饭……除了盖房子，什么都得体验一番。这正是该所学院的特别之处，因为有可能在某个冬天的凌晨4点，校长会不期然地敲响学生宿舍的门，大声宣布：“奶牛场被淹了。”却并不指挥大家该怎么做。
学院的录取标准非常严格，极少招收国际生，据说在2006年，只有一位来自苏州的中国男生体验过这世界上独一无二的教育。几个月后，万欣被成功录取，这就意味着，他要和其他20几名学生，在这上千公顷的大学校园里，与世隔绝地耕种和放牧两年。因为学院管理更是严格得要命，不经允许，学生绝不得离开校园，严禁接触酒精，不提倡看电视，报纸则通过邮局寄过来，通常都要晚两天才能看到。
就是这所正规学院，却是美国高等教育实验的成功典范，举世无双。在校生中，有不少人在申请被哈佛、耶鲁等知名大学录取后，最终却投奔它而来。近80%毕业生离开它后，直接转学到哈佛、耶鲁、哥伦比亚和牛津大学等名校读大三，超过半数学生最终取得博士学位。在职业道路上，这里的学生很少选择为赚钱而赚钱，超过40%学生成为律师、医生或是教授。
引自学院创始人纳恩的教导说：“沙漠有着深邃的性格。他有一个声音。只有倾听，你才能听见，而不是在为了物质的挣扎和喧嚣中听见。先生们，为了什么，你们才来到这旷野？不是为了传统的学术训练、亦不是为了田园牧歌的生活；更不是为了在商业中成功或是在职业的道路上追求个人的利益。你们来，是为了准备好用你们的生命去服务，心中要明白，过人的能力和高贵的信念是对你们的期望。”
来自深泉的校训：第一是劳动，整座学院位于山谷中，如同中国传说中的“世外桃源”一样，自给自足，一切运作都要靠所有学生和老师的劳动获得；第二是学术，援引学院网站上的解释：“在这里，过量的工作是一种特权，我们不会轻易地发放。”但这里的学术声誉毫不逊色，平均每年都有学生获得美国国家级学术奖；第三是自治，即学生对学校的高度自治，包括老师聘用与招生都由学生们负责，而每年都会讨论要不要招女生，结果到目前为止，都还没有最终确定下来。
在绝大部分人的理念里，哈佛大学是绝对的世界第一，但是来自美国权威的《普林斯顿评论》的数据显示，有一所默默无闻的学院在录取数据统计上堪比哈佛大学，甚至录取难度更大，招考新生更加苛刻，而这所学院，正是之前很多中国人闻所未闻的——美国深泉学院。