在美国生活过的人一提起美国人的数学水平，挂在嘴边的话就是：“嘿，简直是太差了！”其实这主要指的是美国的广大平民百姓，美国的数学教授的数学水平肯定不差，在数学界的诺贝尔奖——菲尔兹奖的获奖者中，美国籍的获奖者人数是最多的。
准确一点说，我们说的美国人数学差指的是普通人在心算口算能力上和我们中国人相比有着天壤之别。不夸张地讲，在口算能力上，随便揪出一个中国卖菜的老太太都比美国本土产的硕士博士强。
有个朋友讲他刚来美国时，他的太太帮一个美国人家照顾小孩，那个小孩有个10岁的姐姐。有一天，这个姐姐问了我朋友一个问题：“7加8等于多少？”
朋友张嘴即来：“等于15。”
那个女孩子从沙发上站起来，看着他蹦啊跳啊，兴奋得不得了。
朋友看了很奇怪，就问她为什么这么高兴，她说：“我发现你是个天才！”
这个小女孩的结论是正确的，我这朋友确实是个天才，聪明绝顶，他被别人夸聪明那是家常便饭，听了向来处之泰然，可这个小女孩的夸奖把他“雷”得半天没说出话来。
照这个标准，咱全中国人可都是天才啊！
还有个朋友到商店买完东西，想起来要换零钱洗衣服用。美国、加拿大有种分币叫quarter，价值是1元钱的1/4，即25美分。许多公共洗衣机、电话等都要靠塞这种硬币来启动。
朋友递给收款员1元钱，请他换成quarter。
那个收款员手里拿着几个quarter，颠来倒去，半天也没弄明白应该找给她几个quarter。
最后终于下定了决心，数出了5个quarter递给了她！
说实话，刚听这个故事我根本就不相信，数学再差还能差到这个程度？
这1块钱换4个quarter，是人都知道吧？
朋友遂将她换硬币的时间、地点和商店名字一一报上来，以证明她所言委实不虚。
他们之所以会闹这种在我们看来匪夷所思的笑话，原因之一在于美国学校基本上不对孩子进行计算能力方面的训练，从小学三四年级起学生就可以使用计算器，他们把学习数学的重点放在对数学的理解和应用上，和我们国内数学教育注重的方向不太一样。
另一个原因，是因为从事收款员这种工作的人，很多都是连高中都毕不了业的，本身就属于在教育上有所亏欠的人，他们不仅数学差，其他方面的知识也都很差。要知道在美国读高中不用考，只要老老实实去上课不惹事，就可以拿到毕业证。想上大学的也都可以上，区别只在于上什么样的大学。
可是另一个朋友讲的故事又让我推翻了自己的这个结论，有些受过很高教育的人对于数学的基本概念也还是一塌糊涂。
这个朋友一直在美国公司里做桥梁设计和改造方面的工作。一天，他审阅同事的图纸时，发现一个角度的计算有误，就给改了过来并告诉了同事。
那个年轻人是公司新招聘来的工程师，刚拿到工程硕士学位不久。
过了一会儿，年轻人拿着图纸过来问他：“你改的这个数据是怎么计算出来的？”朋友说：“很简单，三角形的内角之和等于180°，你用180°减掉这个数就得出正确的角度了。”
他点点头，站在那里琢磨着。
然后，他问了一个问题，让我朋友听了当场就要昏倒。
他问的是：“你说所有的三角形的内角之和都等于180°吗？”
不过听一位在美国大学任数学教授的朋友讲，美国的教育方式对于有数学天分的孩子特别有利，因为过度训练计算能力会抑制数学思维能力。美国有数学天分和兴趣的孩子，数学思维能力没有被重复性的题海训练给抹杀和僵化，深入学下去之后，会真正理解数学的本质，学会建立模型，进行推理，并做出符合逻辑的判断，会拥有强大的整合创新能力。这也就是在达到一定高度之后，美国的数学人才比中国的数学人才更厉害的原因所在。