20世纪初的一年夏天，荷兰阿姆斯特丹的几个码头出现莫名其妙的坍塌，那些支撑码头长10米左右、粗0。25米多的一些橡木桩，相继断裂了，其中有一个码头因坍塌造成多人落水，10余人失踪。还有多处海堤出现断裂，只得调入石块重新修筑。
为了弄清码头坍塌的原因，荷兰政府指令有关人员做深入的调查。调查发现，事故的元凶是一种微小的海洋双壳软体动物，名为船蛆。它们是蛤的一种，一般生活在温暖的海水里，以蚕食木材为生。码头坍塌是由于那些木桩中间被船蛆吃空了的缘故。这种船蛆很普遍，在拉丁语中，它的意思是“凿船者”。船蛆喜欢吞噬木材，海上的木船、码头上的木桩、漂浮的木材是它们理想的居所。看上去，船蛆很像一种蠕虫，然而实际上，它们是一种蛤，头上有细细的壳，利用这种壳，它们能够钻进木材里进食、长大。由于木材的种类不同，船蛆的个头差异很大，个头小的只有2～3厘米，而大的则可以长到1米。一旦整块木材或者整条船和整根木桩被它们占领，便成了它们舒适的家和甜美的蛋糕，它们既解决了吃也解决了住的问题，而木材、船只则变得千疮百孔，一碰即碎。很多厚实的木头，它们看起来很完好。但切开木头才发现，里面已经空了。这就是船蛆的厉害之处，当你还根本察觉不到船蛆的破坏时，可能船体已经被完全毁掉了，就像某种潜伏期很长的病毒，一旦发现，已经是晚期了。
大家知道，从十八世纪开始，荷兰逐渐成为海上帝国，其足迹几乎踏遍世界五大洋，凭借其强大的海上力量，占领了多处殖民地。可是，后来荷兰却渐渐衰落了，尽管有多方面的原因，但他们的船舶、堤坝受损是一个不容忽视的因素。一段时间里，荷兰的国民经济一度受到小小船蛆的控制。荷兰人为此伤透了脑筋，因为他们对海洋的依赖性非常的高。他们筑建的海堤都是用木头制成的，船只基本都是木制品，时刻受着船蛆的威胁，这不由地使他们对船蛆产生了恐惧。
这种奇怪的无脊椎动物破坏了荷兰超过30英里的堤防建筑，掏空了数以万计的轮船。在十九世纪末至二十世纪初，由于船蛆大量进入阿姆斯特丹海湾港口，几年时间，众多船只和海堤遭到空前的破坏，损失高达两千多万美元。一些相关的人员也曾尝试使用热带硬木进行船体改造和海堤设计，但是效果并不理想。他们也曾想尽办法对付船蛆，例如，他们把焦油、沥青、牛皮、毛发、骨粉、胶水和木炭等覆盖在船体上，他们还将船只放到淡水和冰水中浸泡，或者用火烧烤船只的木材表层，这些办法虽然有效，淡水和寒冷可以杀灭船蛆，但需要较长的时间，火也能烧死它们，但同时也常常烧坏了船体，最终还是无法彻底解除船蛆的危害。他们后来将所有舰船的底部都包上铜板来对付船蛆，这也是当时最有效的方法，但昂贵的费用难以为继；为防止船蛆掏空海堤，他们又不得不从别的地方进口石头来建设堤坝，这也是不小的财政开支。就这样，小小的船蛆几乎吃空了当时荷兰的财政，致使其海上优势很快失去，风光不再，海上帝国也由此慢慢地衰落下去。
也许，小小的船蛆只是想吃点木头而已，从没想过要威胁荷兰人；荷兰人最初也没把船蛆看在眼里，但世事难料，不起眼的船蛆竟能影响历史的变迁，实在令人唏嘘不已。