西弗森是美国加州一名95岁的老妇人，2010年12月的一天，她在家清理房间，发现了一本名叫《水上飞机独自飞》的书，再一看书页里的书签，她大吃一惊。原来，这本书是加州阿马尔县图书馆的藏书，这是她已去世多年的丈夫1936年借的，现在已逾期74年！
老妇人明白，如果现在将这本书归还图书馆，她就将支付高达2000多美元的罚金；如果她选择不归还，那么也不会有人找到她头上来。但她想到自己应该为丈夫的错误承担起责任来，于是她决定归还这本书并交纳罚金。
第二天，她把那本书交到县图书馆，并向接待她的图书管理员劳拉说明情况，表示愿意接受图书馆的处罚。
3天后，西弗森接到了图书馆方面的通知，这本超期未还的书，应处以2701美元的罚金，请她到图书馆缴纳罚金，接受处罚。西弗森没有任何异议，带上钱款来到图书馆，在处罚决定书上签了字，把2701美元罚金交给了图书馆。当她交完钱要离开的时候，劳拉又向她宣读了一个决定：鉴于西弗森主动归还图书的真诚令人感动，所以图书馆方面决定奖励她2701美元，以示对她这种精神的表彰。
一位记者在采访图书馆馆长时问他：“为什么不直接免除她的2701美元罚款，而要先罚后奖呢？结果不是一样的吗？”
馆长回答道：“罚款是法律，谁也不能逃避法律的制裁，谁也没有权力改变法律的规定，所以这笔罚款她必须交；但作为图书馆方面，有权对优秀读者进行奖励，罚款和奖励是两回事，不能混为一谈，她得到的2701美元奖金，与她先前所交的2701元罚款没有任何关系，两者不是一回事。”
加州阿马尔县图书馆的做法体现了美国人的理念：法律和道德是两码事，让规则看守这个世界，更安全可靠，而这种理念也正是美国精神的体现。