达尔文于1835年搭乘“小猎犬号”考察船考察期间，曾经遇见一种令他感到恶心的鸟，他在日记中写道：“这些鸟儿令人作呕，它们专为取食腐臭而生。”达尔文描述的鸟正是秃鹫。
当年我在新疆考察期间，第一次看到秃鹫时也有类似的感觉：草原上躺着一头死去的牦牛，尸体早已腐烂，隔着几百米都可以闻到阵阵腐肉的气味。一群秃鹫夹杂着几只高山兀鹫，围在牦牛尸体旁，将头伸进牦牛肚子里取食内脏。
这种令人作呕的鸟，在高原上承担着一项重要任务——清理尸体。假如没有秃鹫以及其他食腐鸟类，荒野上将会堆满动物的尸体，人间会变成真正的炼狱。不仅如此，这些腐烂的尸体还会传播疾病，给动物乃至人类带来难以估量的影响。也就是说，正是由于秃鹫等鸟类及时清理了动物尸体，才有了干净的荒野。
秃鹫的食量惊人，1分钟能吞下大约1千克肉，一群秃鹫在很短的时间内就能将一头牛吃得精光。
腐烂的肉中一般含有大量的细菌、病毒。这种令其他动物望而却步的腐肉，为何却成为秃鹫的饕餮大餐？它们就不会中毒吗？这其中的奥妙在于秃鹫拥有一个强大的胃，可令其百毒不侵。
禿鹫胃酸的腐蚀性比人类的高10倍，可以大量消灭摄入的可致病细菌。科学家曾经解剖过一只秃鹫，發现其大肠里85%的常见微生物不见了。即便如此，一些难缠的细菌依旧可以在秃鹫的体内生存。秃鹫大肠里的微生物群落主要由两种厌氧菌组成——梭状芽孢杆菌和梭杆菌。这两种菌类对其他动物都是致命的，比如某些梭状芽孢杆菌可以造成水禽大批量死亡，而某些梭杆菌可以引发人类的结肠癌。但秃鹫可以与这两种细菌和平共处。
此外，秃鹫的粪便里还发现了炭疽杆菌，这种病菌可致炭疽病。可是秃鹫依旧没有被感染。
在这么多病菌环绕的情况下，秃鹫不仅存活了下来，还活得如此滋润，这不得不说是一个奇迹。
丹麦奥胡斯大学的研究发现，是秃鹫肠道里的微生物种群起到了关键作用，在长期的进化中，这些肠道细菌和秃鹫形成了一种互惠的关系。比如梭状芽孢杆菌在肠道里迅速繁殖，可以把复杂食物分解成重要的营养物质。作为回报，这些细菌得到了稳定丰富的蛋白质来源。
此外，秃鹫体内拥有强大的免疫系统，可以产生针对梭菌属中某些菌种的抗体，可以抵御一些神经毒素。有了这些特殊能力，秃鹫在进食的时候可以首先滤掉容易引发感染的微生物，留下那些对自己有利的细菌。