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我是怎样从琥珀中发现恐龙的

2022-04-24视野

在缅甸,开采琥珀的琥珀矿井通常很原始。井的深度接近100米,在那么深的地方,缺氧、渗水、崩塌是经常发生的事情。井口很窄,只有身材很瘦小的人或者童工才能下得去,他们通常就用一根绳子绑住腰,非常危险。这些琥珀真是浸满了当地人的血泪。

刚挖出来的琥珀称之为“毛料”,产量有多少呢?每年至少有10吨。大家可能见过比较大的琥珀,但其实琥珀是非常轻的。

琥珀不仅是树脂的化石,而且它里面包裹着史前的生命,这些活灵活现的生命,是我们古生物学家一生的追求,我们称之为“时光的胶囊”。它冻结了时光,把上亿年前的古生物包裹起来,原封不动地送到我们面前,这是它对于我们来说最重要的意义。

有一个概念大家要知道:恐龙灭绝了吗?没有。其实,恐龙的一个分支演化成了现在的鸟类。所以我想,琥珀里出现了这么多远古的脊椎动物,难道就没有恐龙和鸟吗?不可能,我要去缅甸看看。于是我去了,第二年就有了非常重要的发现。我们在一个珠宝商手里发现了一块琥珀,里面是一只完整的小鸟的整面翅膀。

这里有一个非常有趣的细节。它被包裹进树脂的时候是生还是死?我们研究后发现,树脂滴在它身上的时候,它是活着的,为什么?因为它用翅膀拼命地挣扎,从而使树脂里产生了很多气泡。

我们把这个标本送到了有最先进的扫描设备的地方,还用了一些显微CT技术等,目的就是重建数据。

我们在琥珀里的古鸟翅膀上找到了它的原始特征,这是人类第一次在琥珀里找到鸟的标本,是我们第一次看到中生代的古鸟类的真实样貌。我非常激动,这是我生命中最美好的时刻之一。

我们还在琥珀里找到了可爱的小恐龙。有一天一位琥珀商对我说:“这个琥珀好漂亮,有两只小蚂蚁正在往树上跑。”我仔细一看,这个所谓的“树”是羽毛,而且这个羽毛非常原始,只可能出现在白垩纪的古鸟身上,或者是当时普遍存在的恐龙身上。

我当时心情非常激动,把这个标本带回中国,经扫描发现,这果然是一段有着八九个椎体的恐龙尾巴。

鸟类的羽毛多样性极强,一共有五个发展阶段。这个琥珀里的恐龙羽毛并不属于这五个阶段中的任何一个,而是处在两个阶段之间的过渡环节。神秘的中间环节是全世界古生物学家的终极追求,这个羽毛就是其中一颗璀璨的明珠。

經过艺术家的复原,我们看到这是一只在地面上奔跑的、只有18厘米高、吃着小昆虫的肉食性小恐龙,非常可爱。当我们把“时光的胶囊”打开以后,越来越多的神奇小宝贝出现了。

去年我们发现了一个古鸟类琥珀,把它拿去扫描。扫描的老师半夜打电话给我,他说这个琥珀里不仅有一对金黄色的鸟足,还有翅膀、脖子、头,这是一只完整的鸟。

这个琥珀长度为9厘米,这只小鸟从头到尾巴6厘米,所以可以清晰地看见它身上的很多细节。经过复原,这是一只一亿年前的雏鸟,出生仅仅一周。

我们的成果在世界上引起了很大轰动,大家给我起了一个外号叫作“琥珀叔叔”。我们未来的目标是把这些标本全部放在一起,做成一个全世界唯一的琥珀脊椎动物库存。我相信在不久的将来,这个目标一定能够实现。

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