1939年6月1日，号称当时世界最先进的英国皇家海军T级潜艇“西提斯”号前往利物浦湾开始其处女航，以便进行最后潜航试验。
驶出利物浦港一个小时后，由于压舱物过轻，首次下潜失败。艇长下令打开鱼雷发射管的内层盖子，以便海水部分涌入，增加潜艇的重量。然而，内层盖子一打开，数以百吨计的海水顿时以迅雷不及掩耳之势涌入潜艇的第一、第二间隔舱。重量激增的潜艇随即一头朝下，迅速沉入海底，此后再也未能浮起。“西提斯”失事，艇上人员除了4人成功逃生外，其余99人全都丧生海底。
原来，早在“西提斯”号出海前数周，一名造船厂的油漆工在给鱼雷发射管刷油漆时，不慎让一滴油漆渗漏，粘住了一个用于防止事故发生的安全测试阀门，导致鱼雷发射管外层的盖子一直处于打开状态。当艇长在不知情的情况下下令打开内层盖子后，鱼雷发射管的里外双层盖子便同时处于打开状态，无遮无挡的海水汹涌而入，导致了灾难的发生。
一滴油漆滴在甲板上，完全可以忽略不计；可当它滴入安全测试阀门后，它就成了肇事的元凶。也许有人说，“西提斯”失事纯属偶然；可在现实生活中，这样的“偶然”却比比皆是，例如吸烟时随手扔下的烟头，就能使一栋大厦化为灰烬。