我们的汽车能源大多采用燃油（汽油或柴油）和电力，随着环保的要求，在未来电动汽车还可能完全替代燃油车，那么为什么汽车不是使用蒸汽作为动力呢？
这个问题看起来有点“白痴”，又笨拙又低效的蒸汽锅炉怎么能和设计精密的现代汽车发动机相比？然而真相并不是这样的，只是因为一件小事，让人类和蒸汽汽车分道扬镳了。
汽车曾一度是蒸汽动力的天下。17世纪就已经有了蒸汽汽车的雏形。1801年，英国人理查·特里维西克制造出了装备高压蒸汽机的“伦敦蒸汽马车”，它在平路上时速为每小时9。6公里，是第一辆真正投入市场的蒸汽机车辆。1827年，英国嘉内公爵将自己发明的蒸汽汽车投入商业运营，它能够运载8人以上，行驶路程也打破了之前的纪录。到了19世纪中期，蒸汽汽车已经在欧洲和美国开始流行，甚至很多地方都在使用改良后可以运载多人的蒸汽公交车，蒸汽汽车前景一片光明。
在1890年左右，市面上有三种方法给汽车提供动力：蒸汽、电力和汽油。然而汽油动力的表现明显比其他两种更差，那么使用内燃机的汽油汽车是如何走上历史舞台的？斯坦福大学经济学教授布莱恩·阿瑟致力于研究技术发展和进化的轨迹，他在《技术竞争和经济预测》一书中，用“路径依赖”解释了这个过程。
汽油汽车能够抛头露面，这和我们今天使用标准键盘有点相似。1888年在美国辛辛那提举行的一场打字比赛，一个来自盐湖城的法庭速记员使用标准键盘布局打字机和盲打方法，以绝对的优势获得冠军，从此以后标准键盘便逐渐占据市场。同样，1895年芝加哥《时代先驱报》主办了一场“不用马拉的车辆”比赛上，其他车辆都没顺利到达终点，获胜者是一辆汽油驱动的汽车，这次比赛激发了发明家R。E。奥兹的灵感，他在1896年申请了一项汽车动力来源的专利，并把这项专利用于大规模生产“曲锐型奥兹车”。
然而蒸汽汽车并没有因此被打败，直到另一件意想不到的事件彻底扭转了它的命运。1914年，北美地区爆发了口蹄疫，这种疾病导致了马匹饮水槽退出了历史舞台，而饮水槽恰恰是蒸汽汽车加水的地方，这就殃及了蒸汽汽车。虽然斯坦利兄弟后来发明了一种冷藏器和供热系统，使得蒸汽汽车不必每走三四十里就得加一次水，无奈蒸汽汽车此时已经大势已去……
在接下来的一百年，无数工程师、发明家的研究使得燃油汽车日臻完善，市场所有的标准都为燃油汽车而设，所有的资本都投向燃油汽车，这就是技术上所谓的“路径依赖”。
布莱恩·阿瑟说：这是一个自我加强的循环，以现有的投资和基础设施为基础，我们会以某种方式按部就班地做事；要是我们从头开始，以不同的方式去做，也会陷入“路径依赖”的循环当中……如果对两者的研究与开发投入同等的资金，谁也无从知道技术突破会在哪里发生，也许今天的我們正在开发下一代蒸汽动力的汽车。