英国恐惧症专家、精神病学专家伊萨克·马克斯给我们讲述了他的一个患者的故事。一天，这名患者坐车去旅行，当他在看一张蛇的照片时，突然发生了车祸，之后他便患上了恐惧症。他怕的是什么？车吗？不，是蛇！
似乎当我们有权“选择”将哪样事物作为恐惧的对象时，我们的恐惧总会选择最自然、最原始的能造成恐惧的事物。这便是集体潜意识的力量。进化心理学家提出了一个假设：自然选择对人类的生存、恐惧及恐惧症的存在起了一定的作用。因为恐惧症的刺激源与一些曾经对我们的祖先构成潜在威胁的事物或者情境有关，比如：动物、黑暗、高度和水等。
在科技发达的现代社会中，很大一部分自然生物或环境已经在人类的掌控之下：危险的动物被关进笼子里，高台或悬崖边都安上了栏杆，如今它们已经不像以往那样危险了。但是这些关于危险的记忆还是留存下来，留存在我们的集体潜意识中。
因此，巨大的恐惧应属于人类的“基因库”。它敦促人们避开危险的场所，从而帮助我们成功生存下来。
我们在人的身上作了研究。我们给志愿者展示一些图片，其中一些与人类惧怕的事物有关（如：蜘蛛、蛇等），其他则是一些非恐惧源的图片（如：鲜花、蘑菇等）。实验员事先和志愿者讲好规则，在实验时，工作人员随机抽取图片中的一张给志愿者看，看图片的同时可能会给志愿者一次微小的电流冲击。之后实验员问志愿者，哪些图片的出现最常伴随着电流冲击，几乎所有人都回答是蜘蛛或者蛇的图片；但事实上，伴随着电流冲击而出现的鲜花和蘑菇图片的数量同蜘蛛和蛇的图片的是完全相同的。由此我们可以得出结论：人类总是下意识地将不愉快的感觉与环境中某些储存在人类脑海中、并被贴上危险标簽的事物联系起来。恐惧就是利用了这个机制。