月黑风高，在阿富汗与巴基斯坦交界的崇山峻岭中，一架支努干直升机低空盘旋。四个黑影依次从机尾攀绳而下，动作娴熟，身手矫健。黑影落地之后，迅速散开警戒，转眼消失在茫茫夜色之中，神不知鬼不觉。他们是美军最精锐的海豹突击队员，此行的任务是猎杀“基地”组织重要头目，代号“红翼行动”。
根据作战计划，四人小组进入目标区域后，首先要在附近高地秘密潜伏，然后等待战机发动突袭，实施“斩首”行动，任务完成迅速撤离。每个突击队员都带上了足够的武器弹药、食品和水，必要的话，可以连续潜伏四天四夜。根据事先掌握的情报，附近村庄藏匿着近两百名“基地”武装分子，由于孤军深入，行动必须在绝密中进行，倘若不慎暴露，将会招致灭顶之灾。
天亮之后，意想不到的事情发生了，三个当地牧羊人上山放羊，无意中发现了他们。
枪口指着三个手无寸铁的牧羊人，其中一个还是十多岁的孩子，四名全副武装的突击队员却不知该如何是好。杀，还是放？难以抉择。每个美军士兵踏上战场之前，都已熟知交战规则：“除非受到攻击，或者已经明确辨认出敌人及其敌对意图，否则不得开火。”他们十分清楚，杀害平民是犯罪行为，即使侥幸躲过军事法庭的审判，也永远躲不过良心的审判。放也不行，只要有一个牧羊人回去通风报信，后果不堪设想。既不能杀，又不能放，而他们必须尽快作出决定，拖延也是等死。
如何处置这三个牧羊人？行动小组内部产生了分歧，队长也不敢擅自下命令，无奈之下，只好现场投票表决。三个牧羊人像待宰的羔羊，等待投票的结果来决定他们的生死。四名队员中，一个主张杀，两个主张放，一个弃权。投票有效，在三个牧羊人承诺保守秘密之后，全部被释放。但是，死里逃生的牧羊人并未信守承诺，立即将他们潜伏的位置报告给了“基地”头目。一个小时后，一百多名“基地”武装分子迅速出动，将他们合围在山上。
战斗打响，由于山区地形复杂，无线电信号太弱，求救信号发不出去，突击队被迫孤军奋战。终因寡不敌众，弹尽粮绝，队长为了用卫星电话向总部求援，毅然爬出掩体，冒险向山顶开阔地带运动，不幸身中数弹倒地。激战过后，三名突击队员当场阵亡，只剩一人身负重伤，侥幸逃生。
这是2005年发生在阿富汗战场的真实事件，“红翼行动”以失败告终。那名幸存的海豹突击队员名叫马库斯•鲁特埃勒，后来被美国总统授予“海军十字勋章”。马库斯退役后，与畅销书作家帕崔克•罗宾合作，共同撰写了回忆录《孤独的幸存者》，真实再现了这段恐怖的战争经历。在那次生死攸关的投票中，他投的是“放人票”，却因此失去了三个最亲密的战友。后来，马库斯的态度发生了转变，认为这是自己人生中犯的最大错误！自责与悔恨，表露无遗。
读这本书的时候，可能大部分人的心情跟我差不多，很容易把自己代入作者的角色当中，为四名海豹突击队员的命运欷歔不已。假如马库斯当时投的是“杀人票”，事情的结果就会发生根本逆转。可是，换个角度来看，那三个牧羊人就应该为战争而牺牲吗？这是一个永远没有正确答案的选择题。战争本身就是荒谬的，在这个荒谬的大前提下，拿枪的士兵怎么做都是错的。