做皇帝的，能节俭到这分上，几乎可以说是绝无仅有。北宋文学家吴垧在《五总志》上有这样的记载：汉文帝刘恒以“履不藉以视朝”。在汉文帝时，已经有了布鞋，草鞋已经沦为贫民的穿着，而汉文帝刘恒以“履不藉以视朝”，就是说他穿着草鞋上殿办公，做了节俭的表率。不仅是草鞋，就连他的龙袍，也叫是“绨衣”，绨在当时就是一种很粗糙的丝绸。就是这样的龙袍，也一穿多年，旧了，就让皇后给他补一补，再穿。汉文帝自己穿粗布衣服不说，后宫也是朴素服饰。当时，贵夫人们长衣拖地是很时髦的，而他为了节约布料，即使给自己最宠幸的夫人，也不准衣服长得下摆拖到地上。宫里的帐幕、帷子全没刺绣，也不带花边。
古代皇帝住的宫殿，大都要修又大又漂亮的露台，好欣赏山水风光。汉文帝本来也想造一个露台，他找到了工匠，让他们算算该花多少钱。工匠们说：“不算多，100斤金子就够了。”汉文帝听了，吃了一惊，忙问：“这100斤金子合多少户中等人家的财产？”工匠们粗粗地算了一下，说：“10户。”汉文帝听了，又摇头又摆手，说：“快不要造露台了，现在朝廷的钱很少，还是把这些钱省下吧。”司马迁在《史记》中记载：文帝“即位二十三年宫室苑囿狗马服御无所增益”。宫室就是宫殿建筑，苑囿就是皇家园林以及供皇室打猎游玩的场所，狗马即供皇帝娱乐使用的动物、设施等，服御即为皇帝服务的服饰、车辆、仪仗等。这些都是皇帝们讲排场、显威严、享乐游玩必不可少的，皇帝们大都十分重视。然而文帝当皇帝23年，居然没有盖宫殿，没有修园林，没有增添车辆仪仗，甚至连狗马都没有增添。他还能关心百姓的疾苦，刚当皇帝不久，就下令：由国家供养80岁以上的老人，每月都要发给他们米、肉和酒；对90岁以上的老人，还要再发一些麻布、绸缎和丝绵，给他们做衣服。
春耕时，汉文帝亲自带着大臣们下地耕种，皇后也率宫女采桑、养蚕。在他死前，最后安排了一次节俭的活动———他的丧事。他在遗诏中痛斥了厚葬的陋俗，要求为自己从简办丧事，对待自己的归宿“霸陵”，明确要求：“皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。”“霸陵山川因其故，毋有所改”，即按照山川原来的样子因地制宜，建一座简陋的坟地，不要因为给自己建墓而大兴土木，改变了山川原来的模样。像这样一生为民、俭朴勤政，并不断改进政策，为强国富民孜孜以求的皇帝，历史上实不多见。由于汉文帝这种廉洁爱民的精神和励精图治的实践，才造就了“文景之治”的盛世。据历史记载，当时国库里的钱多得数不清，穿钱的绳子都烂了；粮仓的粮食一年年往上堆，都堆到粮仓外面来了。因此，司马迁高度评价汉文帝说：“德至盛焉”，“岂不仁哉！”似乎，皇帝做到汉文帝这份上，真是亏死了。你想，做皇帝的没吃好穿好，花钱都不舍得，不是白当了吗？可老百姓喜欢呀，千秋万世都想着你。后来赤眉军攻进长安，所有皇帝的陵墓都被挖了，唯独没动汉文帝的陵墓，因为知道里面没啥值钱的东西。