如果说中国传统的服装与其他各地的服装有什么区别，那一定就是袖子。
古人衣服上是没有口袋的，装东西的口袋缝在衣袖中。古代的小说戏曲中，公子哥们总是变戏法一样从衣袖中拿出各色东西来，比如扇子、银子、诗稿、酒杯，从相好的女人那儿拿来的汗巾子、荷包儿，甚至绣花鞋，都无不藏在袖子里。
古代著名的二十四孝之一“怀橘遗亲”的故事说，后汉有一个叫陆绩的小孩子，6岁那年去见袁术，袁术拿出橘子招待他，不料这小孩子就偷了两个。他要告别回家的时候，趴在地上给袁术磕头，没有想到橘子就从袖子里掉到地上。袁术说，陆郎到别人家做客还要藏橘子吗？陆绩回答说，我妈妈喜欢吃橘子，我拿几个回去给妈妈吃。陆绩当初到底是自己嘴馋想偷几个回家吃还是想回家孝敬母亲，无法判定。即使是自己嘴馋，那机智利索的回答也足以证明是一个能言善辩的聪明孩子。在《三国演义》中，诸葛亮舌战群儒的时候，对于陆绩，诸葛亮说，你不是当年在袁术座上怀藏橘子的小孩子吗？一句话让陆绩语塞。
和陆绩袖中怀橘一样有名的袖子的故事，除了汉文帝的断袖之恋，唐太宗和崇祯帝的故事也可一说。李世民曾经得到一只鸟儿，把玩不已。结果魏征走来，太宗慌张地将鸟儿藏入袖中。等魏征絮絮叨叨说完废话走后，唐太宗袖中的鸟儿早已窒息死亡。关于明朝崇祯帝的故事说，崇祯帝即位的时候，魏忠贤权倾朝野，对于皇帝也有加害的可能。因此，皇帝入宫当天，一夜未眠，不但取来巡视宦官身上的佩剑以防身，还牢记皇嫂张皇后的告诫，不吃宫中的食物，只吃袖中私藏的麦饼。看来，这宽大的袖子真是用处非凡。如果换成今天的西装，都不能那么方便地藏好无论是鸟儿还是麦饼。
从另一个方面来说，宽大的衣袖，正是历史上中国人凡事讲求含蓄，不愿把问题赤裸裸地拿到桌面上来，总是遮遮掩掩，云里雾里，或者如潘金莲所说是“睡里梦里”的处事方式的极好道具。
古代的官员得到别人送的好处，就会非常方便地装在自己的袖子里，贪污盗窃公家的金银财物，也是由肥大的袖子囊括而去。所以，形容当官清廉，至今还用“两袖清风”这样的成语。官员腐败，罪不在袖子，但是，宽大的袖子至少还是方便了那种藏着掖着、私相授受、暗箱交易的行为。原来中国古代的种种暗中操作，多是在袖子中进行的。因此，俗语说：“袖中乾坤大，壶中日月长。”传统中国的市场交易中，买卖双方在长袖里面摸手指头，讨价还价，这种情形就叫做“袖里乾坤”。
因为袖里乾坤丰富复杂，袖子也就成为法力或权力的隐喻。在《西游记》中，不知天高地厚的孙悟空、猪八戒一行，偷吃了镇元子的人参果。孙悟空纵然有一个跟头十万八千里的神通，但遇到镇元子将那法力无边的袖子一甩，也只好乖乖地被装入袖中。东方镇元子非常中国化的肥大袖子，如西方佛祖如来的手掌一样，正是现实官场中高超政治手腕的另一种象征物。
著名的成语说，“多钱善贾，长袖善舞”。中国古代的舞蹈确实非常注重长袖飘飘，而戏剧表演中，看一个演员水平高不高，据说只要看他出场时水袖甩得怎么样就可以知道。事实上，“长袖善舞”说的已经不是舞蹈，而是说拥有金钱、策略、阴谋、人情关系等等资源，经过出神入化、扑朔迷离的运筹谋划，在政治斗争中就可以出奇制胜无往不利。中国官场大臣精通“袖中术”，他们都像演戏的名伶一样，绞尽脑汁想把那飘飘的水袖舞得天花乱坠，但对于制定出明确的规则，并把它放在桌面上，用人人可见的方式去运作，却不屑一顾。