春秋战国时期，贵族有四个等级，从上到下依次为：天子、诸侯、大夫、士。孔子、孟子、墨子、老子这些人都是士。天子、诸侯、大夫，有冠有冕；冠冕堂皇。而士是没有统治权的贵族，他不需要加冕，没有不动产又没有统治权，那他怎么生活呢？他得“出卖”自己的本事，有文化的士是文士，有武艺的士是武士。文士可以给人家当秘书，武士可以给人家当保镖。奇怪的是，在这个民族思想文化史上的黄金时代，最牛的人恰恰是这些士。
战国时期，齐国孟尝君养士三千（白养三千人）。
某天来了一个士，叫冯谖。孟尝君亲自接见，他看到这个人是穿了一双走远路的草鞋走来的，就说：“先生不远千里而来，有什么要教导我田文（孟尝君姓田名文，孟尝君是田文的谥号）的吗？”很客气的话，就是说你能帮我们什么。冯谖说：“没有，我真的什么也不会，就是听说你对我们士特别客气。正好家里也没有钱，就到你这里吃饭来了。”田文说：“好好好，那冯先生请住下。”
他还马上吩咐他的接待办主任，说这儿来了一个啥也不会的，怎么着也得让他住招待所吧。过了几天，孟尝君就把这接待办主任叫来问：“那个姓冯的，他来住了几天以后，怎么样了？”接待办主任说：“主公啊，他实在太穷了，真的什么都没有，就有一支宝剑。他天天弹着宝剑，在那唱歌。”士，必须有剑，他再没有钱，剑也是不能卖的啊。“那他唱什么呢？”田文说。
《史记》记载冯谖唱的是：“长铗归来乎，食无鱼”，意思是宝剑啊宝剑，我们回去吧，孟尝君这里吃饭连鱼都没有。
盂尝君说：“那好吧，就把他从招待所换到宾馆，吃自助餐有鱼。”过了几天，孟尝君又把这位接待办主任叫来，“这冯先生满意了吗？”“不满意，他又对着宝剑唱歌。”“他唱什么呢？”“长铗归来乎，出无车”。鱼是有吃了，我出去没车坐，还挤公交，不干。孟尝君又叹口气说，好吧，好吧，把他搬到五星级宾馆，给他配一台车，行了吧？过了几天，孟尝君又把接待办主任叫来，“冯先生满意了吗？”“不满意！”“怎么不满意呢？”他又在对着宝剑唱歌，“长铗归来乎，无以家为”，这个地方不能当成家啊。
我要是孟尝君，我都要生气。你什么都不会，什么都帮不了我，我给你饭吃，你嫌没有鱼，给你鱼吃你说没有车，现在都让你住到五星级酒店，配了专车了，你说那不像个家？难道还要我在东湖给你整一别墅，再配俩小秘？太过分了！牛啊！还不敢感叹，还得供着。
孟尝君食客三千，每天都要好饭好酒，而且孟尝君还得跟他们吃的一样。古人吃饭，是分餐制，一人一份，席地而坐，说声吃，大家一起吃。
有一天，某士吃饭的时候，被安排在一个光线不太好的角落，看不清楚吃的什么东西，他就发脾气了，说：“是不是给我吃的不一样啊？”罢食。孟尝君赶快从座位上站起来，端着自己的盘子，过去说：“你看看，我跟你吃的一样啊。”当然他们也真有气节，这个士一看，孟尝君吃的饭菜，果然和自己一样，拔出剑来说：“对不起，我冤枉你了，我自杀。”
这些士他凭什么这么牛？再举一个例子：
当时有一位非常有名的士，叫田子方，他是魏文侯的老师。有一次，田子方坐的车和魏文侯儿子的车迎面对上了，因为路很窄，而且按照礼节，太子马上命令停车、回避，自己下车恭恭敬敬地走到田子方跟前，行礼：“先生好！”田子方不理睬，也不回礼。太子有点不高兴了，说：“田先生，我想请教一个问题：是荣华富贵的人有资格看不起别人呢，还是一无所有的人有资格看不起别人呢？”话说得很委婉，但实际意思是：一个穷兮兮的教书匠，你有什么资格看不起我呢。
田子方答道：“当然是一无所有的人有资格看不起别人，你们这些人，有不动产、有领地、有爵位、有财富，你们不敢看不起别人，你们怕丢掉国，丢掉家，你们有东西怕丢，而我们什么都没有怕什么啊，光脚的不怕穿鞋的嘛。”
现在金融危机，谁最怕破产？老板！我什么都没有，我怕什么啊，但是我们有本事、有学问、有思想、有智慧，这些东西丢不了。再金融危机，再政治危机，我这一肚子学问，也危不了机，怕什么呢？我的这些本事、这些学问、这些计谋，卖给你，你用，那是你的福气；你不用，我换个地方。国家多得很，公司多得很，我不会跳槽啊？我们这些读书人，扔掉你们这些诸侯大夫，就像扔一双破草鞋，我根本不当回事。这就是春秋战国时期，这就是读书人牛的一个原因。
当然还有别的原因，首先他们得有本事，他能够帮助别人。他去打理一家公司，能够让这个公司兴旺发达起来，他离开这个公司，这个公司就要垮台，他有这本事。另外就是当时的公司多，所以他可以自由选择。