精英官僚主宰着日本。
“日本到底是一个怎样的国家？”似乎一直在被人讨论着。
虽然日本很早就步入了发达国家的行列，但似乎一直因为其黄皮肤而被所谓“发达国家”的人认为是异类，而那些不发达国家也认为日本的成功应该是一个仿效的奇迹，所以总有人在问这个问题，追寻日本之所以能够成功的根源。
不要说战前的日本，即使现在的日本也不能说是一个真正民主主义的国家。虽然日本具备了完整的民主制度，而这些民主制度也在有条不紊地运行，但从国民的民主意识和民主素养以及民主精神来说，就连日本人自己也承认日本离真正的民主主义社会还有不小的距离。
但日本也不是什么独裁国家，甚至在战前战中的那些政治上极端黑暗的法西斯年代，日本也不是什么独裁国家。因为日本从来就没有存在过独裁者，就连权重一时的陆军大将东条英机也因为塞班岛的失守而被轻易地赶下台。
那么日本到底是什么样的国家呢？应该说日本是一个官僚的国家，明治维新之后，日本一直是被官僚掌握着大权。即使是日本被“军部”统治着的年代，构成军部的那些参谋军官们从根本上说也还是一群武官官僚们。虽然他们随着大日本帝国的覆灭而销声匿迹了，但另外一支曾经被称作“帝国高等文官”的文官官僚队伍却依然存在着。只要注意到在明治维新之后40年日本就从一个荒凉落后的岛国成为世界强国这个事实，就没有人能低估这支官僚队伍的能力。
可能是受“官僚主义”的牵连，“官僚”这个词在现代中国汉语中带有贬义，在《辞海》这样的权威汉语工具书中甚至没有“官僚”这个词条，而只有“官僚主义”、“官僚政治”和“官僚资本”。实际上，查阅商务印书馆的《现代汉语词典》就可以知道，所谓“官僚”指的仅仅是“官吏，官员”，是一个中性的词汇。
从明治维新之后，就是这群人在运转着日本的国家机器。在战前和战时，他们的工作是“为了天皇”，所以被称为“天皇的官吏”，而战后麦克阿瑟又带来了一个“公仆”（publicservant）的名词，但不管称呼怎么变化，日本的政权都一直被掌握在官僚们的手中。甚至有日本人把官僚分类为一支独立的政治力量，因为官僚在日本的政治和社会生活中比任何国家都更加有影响力，以至于新加坡前总理李光耀在谈日本的成功经验时直接就归功到了“日本有一支最优秀的高级公务员队伍”。
在战前和战时以及战后的最初几年，他们由一种被称为“帝国高等文官考试”——简称“高文”的考试选拔出来，而现在则是“国家公务员Ⅰ种考试”选拔出来，他们在日本被称为“官僚”。在日本中央政府中，“课长”（相当于中国政府的“处长”）以上位置上的人都是这些人，而通过了这种考试意味着只要不出大的意外，他们肯定会有课长以上的前程，所以有时候他们也被称为“精英官僚”或者“职业官僚”，他们的顶点是各省的事务次官。
从表面上看，日本采用的是议会民主制，国会多数党组阁，内阁总理任命各省的大臣，副大臣和政务官，他们的位置都在事务次官之上。这些人都不是那种经考试而来的官僚，他们中的绝大部分是经过选举而来的议员，日本人管他们叫“政治家”。
虽然在现代汉语中政治家和官僚都是所谓的“官”，但这两种人是不一样的，最简单的区分方法就是：被选出来的叫“政治家”（politician），而考出来的则叫“官僚”（official）。
实际上日本执政党的政治理念本身也深受这些职业精英官僚的影响，一直处于在野党地位的民主党在执政之前经常以此来抨击自民党，但在他们真正执政之后才知道所谓“执政”并不像在野时所信奉的那些教条那么简单，企图从官僚们手中独立出来实现真正的“政治指导”的鸠山由纪夫和菅直人都无奈地在官僚面前败下阵来，而现在的野田佳彦则基本上已经默认了官僚们的存在，接受了官僚们的有关提高消费税来用于社会福利的要求，总算还没有立即被轰下台去。
要了解日本社会和日本政治，就必须要了解一般不出现在前台的那些实际上主宰着日本的精英官僚们，了解他们的思维方式和行为模式。