魏犨是春秋时晋国人。“犨”音chou（抽），是牛的喘息声，也指白色的牛。拿这个冷僻的字来做名字，今人看来真是有点怪，而在春秋当时，他却是一位声名显赫的人物。魏犨又称魏武子，是晋文公重耳年轻时的“哥儿们”，他是公子重耳的股肱之臣，与赵衰、狐偃、贾佗、先轸、介子推等一批精英，跟随公子重耳在国外流亡十九年。后来，公子重耳在秦缪公的援助下返回晋国继位，在众元勋辅佐下，逐渐成就霸业。
魏犨有个宠爱的小妾，很年轻，但未生育。年迈的魏犨生病时，对儿子魏颗交代后事：“我死后让她再嫁！”但后来病危时又嘱咐魏颗：“我死后必须让她殉葬！”
魏犨死了，儿子魏颗如何执行互相冲突的遗命呢？
魏颗没有把年轻的庶母活埋掉，而是给她自由，让她幸福，把她再嫁了。
有人责问魏颗：“为什么不按照你父亲的临终遗命办？”
魏颗答：“我不能执行父亲神志昏乱时发出的乱命，我只遵从他神智清醒时发出的治命。”
这里所谓的“命”，就是命令、指令。“遗命”就是遗言、遗嘱。“治命”就是严整有序、明智合理的遗言，与上文“乱命”是相对的。
魏颗是个值得称颂的人，他能“择其善者而从之，其不善者而改之。”（《论语·述而篇》）他在混乱的、矛盾的指令面前，毫不犹豫地选择“治命”，舍弃“乱命”。他的选择尊崇人道、符合道义，他的理性和勇气，获得了社会的赞许。
社会的赞许体现在一个美丽的传说中。据《左传·宣公十五年》记载：公元前594年，秦桓公伐晋。（此时晋文公重耳和魏_等老一辈在30多年前都已相继去世，魏颗已成为晋国的高级将领。）晋景公命令魏颗统率晋军，与秦军在辅氏（今陕西大荔县东）交战。秦将杜回是个大力士，异常凶猛。在互相厮杀的战场上，魏颗看到一位老人把野草打成结，以阻挡杜回，杜回被绊，扑倒在地，被魏颗俘获。当天晚上，魏颗做梦，梦里有个老人对他说：“我，就是你当年所嫁女子的父亲。你执行你先人神志清醒时的治命，我以此作为对你的报答。”
魏颗在那位老人的帮助下，大胜秦军，立下战功，受到晋景公的重赏。《国语·晋语七》说：“魏颗以其身却退秦师于辅氏，亲止杜回，其勋铭于景钟。”