从前，有一群人坐着一艘巨大的帆船去远洋旅行。船上有10个船员、5个富人和20个穷人。船舱一共分了3层，最底层装的是燃料、粮食和当成食物的少量牲畜。第2层住的是穷人们，环境恶劣而肮脏，终年见不到阳光，也不允许到上层和甲板上去呼吸新鲜空气。除非是遇上风暴，需要他们出手挂帆或帮忙修复桅杆，他们才能上来。
头等舱住着船员和富人们。风和日丽的时候，他们平静地驾驶着船，并轮班喝着香槟吃着美味。特别是富人们，吸着雪茄坐在船尾钓鱼或看日出日落，偶尔向同行的美女念念情诗献献殷勤，优雅而愉快地旅行着。他们脚下，二等舱里浊臭而沉闷的空气中，穷人们越来越烦恼的情绪，他们根本没有感觉。
好日子没过多久，灾难来了。船上的罗盘坏了，而船又恰好进入无风地带。像被定在海中央一样，一等就是几天。如果照此发展下去的话，后果将不堪设想。
船员和富人们最初隐瞒实情，穷人们对外面发生的事也全然不知。但很快，他们发现，每天的淡水和食物供应量在减少，他们察觉出有什么异样，想到甲板上问个明白时，面对他们的，却是一杆杆黑森森的枪口。
船员和富人们想了很多办法，但对于解脱困境都没有什么实质的用处。最后，他们决定采用最古老但也最实用的应急方法—启用桨，二等舱里有20名穷人，不是最好的劳力吗？
他们于是派人到二等舱去通知穷人。穷人们正为一天比一天减少的食物分发量窝火呢，他们说：这点食物，让我们活下去都难，还要划桨，不可能！我们已很久没有呼吸到新鲜空气了，要上甲板通通风。
代表把话传回到上层。船员和富人们听了很生气，说：当初带他们上路，就考虑有一天会用上他们，优惠了他们不少船钱。现如今，他们居然提出这些要求，我们给他们准备的黑面包本来就很有限，难道他们还想像我们这样，吃牛排、喝香槟？
双方于是僵持起来，互不相让。富人们停发了穷人们原本就不多的食物；而穷人们则直接下到底舱，近水楼台地杀猪宰牛，拆下船舱板，烧烤起来。
富人们最初没有察觉，以为让那些穷人们饿上几天，自然会乖乖就范。但当他们到底舱去取食物，闻到了浓烈的烤肉香时，他们才知道事态的严重。
他们派出一位能说会道的使者，来向穷人讲拆船烧的危害。穷人们此前多次听过这位先生的演讲，比如他说少吃脂肪多吃黑面包有益身体健康；下暴风雨时的空气最新鲜，如果到桅杆上挂挂帆有益身心健康；香槟酒危害健康，尤其危害穷人的身体健康！等等。
穷人们最初相信他，但听得多了，发现自己上当受骗了，于是对他的话坚决不信，用一阵乱棍，将他哄赶了出去。
富人们决定采用他们认为最有效的办法：武力强冲。但就在他们磨刀霍霍的时候，底舱舱板因为承重力减弱而发生泄漏。船很快进了水，他们想去抢修，但穷人们认为他们是来武装镇压的，于是拼死反抗。
船，于是在他们的战斗中，静静地沉入海底。