我们这代在计划经济中长大的人，脑子里大多有这么一种印象：经济的发展，往往要付出道德的代价。比如，农村人比较淳朴，城里人则比较刁滑。许多人甚至把当今的世风日下归咎于不良的外来影响。象美国这样的资本主义社会，自然是纸醉金迷、尔虞我诈。开放太快，对这些腐败没有免疫力，自然会有今不如昔之叹。
后来我阴差阳错，在美国生活了十几年，在日本生活了一年，并且养了孩子。按我那套老道理，这些发达的资本主义社会应该到处是陷阱。可事实上，人家的社会，在某些方面简单得不可思议。先从出国留学的第一步开始。中国学生最初拿到的不过是一封信，上面有研究院院长和系主任的签字，告诉你被录取了，而且有多少奖学金等等，连公章都没有。当年妻子拿着这封许诺了几万美元奖学金的信时，岳父不免忧心忡忡：“就凭这么一张纸，你就去个举目无亲的地方。人家骗你怎么办？”可是，几乎所有的留学生都是这么出去的。一次和耶鲁的一位院长谈话，发现他竟然从来没有见过自己的博士学位证书（毕业那年忙，没有参加毕业典礼，事后也没有去领证书）。他一路的学术生涯，从来不需要向雇他的单位证明自己是博士。有时看到国内招聘，竟要博士学位证明等等，觉得实在奇怪。你到美国哪个大学申请工作，信上说一下自己的学术背景就行。哪里有让你开证明的道理？
美国人是轻信，还是诚信？我们不妨再看看人家的日常社会生活。我没有车之前，很难外出购物，许多东西都是网上订，信用卡付款。到时候，人家把东西寄来，往你家门口一扔就走。有的摁个门铃，告诉你东西来了。你出门时，人已经没了。有时候，送的东西一百美元左右，也是这么大大咧咧。你不放心吗？那就挂号好了，不过一下子运费就贵好多，除非是贵重物品，谁会花这个钱？再说，这么多年我都是如此网上购物，从来没有出过差错。最不靠谱儿的，大概就是在亚玛逊网上订旧书了。我的几十次订购中，竟有两三次书没有到。通过电子邮箱上告诉人家没有收到书，对方二话不说，钱就退回来，还要向你道歉。这不和路不拾遗差不多了吗？
再看日本，虽然知道人家发达，但真去那里，觉得实在平常。那些高楼大厦，大概已经赶不上北京上海的气派了。不过，人家的无人驾驶列车还是让我惊异不已。这倒不是技术上有什么了不起，而是没有人管的秩序。首先车上干干净净，拥挤时依然秩序井然。再有是入口处，大家从自动卖票机买票，自动检票处仅有一根低低的横竿。如果你不检票，横竿不会抬起来放你过去，但一步就可以迈过去，孩子一低头也能钻过去。有时站上冷清起来，四周无人，还有买票的必要吗？但是，这样无人经营，多少年也无问题。
想想看，这并不仅仅是道德、诚信的问题，也是经济效率的问题。网上订货，东西一般就几十块钱，如果挂号，邮费一下子就涨了几块，你不得不三思而后行，许多东西就不买了，商家的销售量也会锐减。日本则是个严重老龄化、机器人最多的社会。你要多几个心眼，那些机器或者机器人还不都被你给糊弄了？象你这样的“聪明人”一多，人家的社会就得处处加岗，还哪里找得到劳动力干正经事呢？
那么，是不是要信奉“衣食足然后知礼仪”的古训，把目前的一切都归于我们太穷、要不择手段争夺经济资源呢？我看也未必。我台湾的亲友诉苦说：台湾有大量劳务进口。菲佣、泰佣、印尼佣到处都是。台湾因为政治问题，不向大陆开放劳务市场。但也有些人通过各种亲戚关系去的。那些台湾的老太太们彼此议论纷纷：东南亚来的这些女孩子，不管哪国的，就是靠得住，钱可以交给她，用不着担心人家作手脚，像是一家人。
可见，经济发展并不需要一个社会为之付出道德代价。相反，经济发展要为道德沦丧埋单。人不厚道、爱占人家便宜，社会就草木皆兵，结果进个图书馆也被人象贼一样盯着。这样，我们经济运行的交易成本要多高？比如中国的网上购物，不管技术上怎么先进，最终在送货这个关口上，还是没有人家那种“门口一扔”的效率。中国人不厚道，经济腾飞不起来。我们现在的成就，其实还是低起点上的辉煌。以后在高起点上竞争，处处的成本都要精打细算。道德沦丧带来的交易成本的提高，就象是高利率、高油价一样，最终会成为经济发展的负担。