2009年，当全球电脑用户都忙着在Facebook（或者开心网、QQ空间）的小花园里种菜和偷菜时，一款恶搞花园农场主的电脑桌面游戏横空出世——《植物大战僵尸》。它主要利用弱小的植物对抗可怕的僵尸，从花园到后院然后到屋顶，场景的切换搭配了荷叶、花盆来增强游戏的难度。随着植物种类的提升，僵尸的种类也在提升：普通僵尸、小鬼僵尸、戴帽僵尸、铁桶僵尸甚至弹跳僵尸、跳舞僵尸等层出不穷。
作为《植物大战僵尸》的总策划，华裔游戏设计师乔治·范此前只做过《怪怪水族馆》的一点建设性工作。不过，他任职的宝开公司却是休闲游戏界的领头羊，公司研发的《宝石迷阵》、《祖玛》都是让大爷大妈和年轻人一起投身其中的经典之作。研发团队的设计方向是一些既需要动脑又易于上手的小游戏，因为无论老人、女性还是办公室职员，都不愿意花大量时间去学习复杂的游戏规则，花太多钱去购买昂贵的游戏设备，但他们同样渴望得到快乐。
乔治·范十分讨厌Facebook的田园牧歌：“我不希望游戏会和其他的园艺类游戏混成一团。当时没有其他任何人想过在同一个游戏里同时存在‘植物’和‘僵尸’，而事实证明，这个想法是对的！”这成了后来《植物大战僵尸》的宣传语：每个人都在种植物，可是你的花园里有僵尸吗？
《植物大战僵尸》参考了电影《海角一乐园》，这是一部迪士尼于1960年出品的经典冒险电影。电影内有海盗过桥、陷阱倒塌、海盗碰到路障弹到空中、丢石头等情节，这些场景转变为游戏内各种陷阱及卡片功能的灵感来源。
乔治·范策划这款游戏，参考的游戏之一是《魔兽争霸3：塔防地图》。某日他忽然发现塔防游戏中的绿色部分很像植物，那么如果真的做成很多植物来防御入侵的话，不是一个很有趣的点子吗？因为不满塔防游戏只有单一的轨道，所有的敌人都从一个方位进攻或者返回，乔治·范又从《酒吧招待》中汲取了灵感。这个游戏中使用传送带的啤酒有好几条轨道，大大增强了趣味性。
最后，乔治·范同样利用了自己早先在《怪怪水族馆》中的灵感，“我借鉴了这个游戏的资源收集方式，每升一级可收集一个宝物，在下一级变成帮助玩家的道具。在《植物大战僵尸》里，这一环节被转化为辅助玩家对抗僵尸的新卡片。”
除此以外，保护伞、玉米投扔、双头葵花、磁铁、睡莲等多种多样的防御植物设计也是《植物大战僵尸》中的一个亮点。而各种僵尸与植物的搞怪表情更是吸引玩家的一大法宝。当然，玩点不单单只有这些，砸罐子、老虎机、敲僵尸等也让用户百玩不厌。
《植物大战僵尸》的研发进行了四年。最开始的反派也不是僵尸，而是各种怪兽。乔治·范和研发团队一开始想靠浇水的方式让植物成长，植物长大后便可以攻击怪兽。在测试的过程中，范发觉等待十分无趣，随后团队将浇水变成打怪兽挣钱，付钱买卡种植物，但这种玩法也没有什么趣味，于是最终确定了收集阳光种植物打怪兽的模式。
而取自迈克尔·杰克逊经典MV《颤栗》中的僵尸形象，更是惟妙惟肖地致敬了一把流行歌神。不料在游戏正式上线一个多月后，杰克逊猝然离世。游戏的制作者们不得不在跳舞僵尸的介绍里加上一句：“跳舞僵尸与健在或往生者之相似处，皆纯属巧合。”但最终因为杰克逊协会的抗议，跳舞僵尸变成了迪斯科僵尸，改头换面重新登场。
乔治·范说：“我很喜欢那个火炬之木，它使玩家了解植物之间也是需要配合的。玉米加农炮花费了我们不少的时间去设计，因为我们当时需要设计一个威力十足的终极武器。坚果墙也是一个不错的设计，它们挡在最前面，防止后面的植物受到伤害。而僵尸呢，我比较喜欢撑竿跳僵尸和带梯子的僵尸，因为它们看起来很有趣。我见过很多人第一次碰见这种僵尸都会心生疑问，‘它拿着那个棍子要干什么’，然后都会急急放上一个坚果墙试图阻挡它，结果必然使他们大吃一惊。”