1903年莱特兄弟成功试飞人类第一架飞机时，无论如何也不会想到，仅仅8年后飞机便用于战争之中。其后100年间，从第一次用作杀人利器，到如今空天一体化的空军呼之欲出，世界空中力量在技术与战争的双重推动下迅猛发展。
美国空军的“圈套”
世界大多数空军不得不接受这样一个现实：未来空军的蓝图永远都由航空业远远领先的美国绘出。2005年圣诞节前夕，美国空军收到了它期盼了20年的礼物——“猛禽”F-22战斗机。从那年12月15日开始，美国第四代隐形战斗机正式服役，宣告了一个新的隐形空军时代的来临。
早先美国已有两款声名远播的隐形战机：F-117和B-2。面对F-22，老款隐形战机已难望其项背。F-22集雷达、红外、光学隐形、超音速巡航、大载弹量、远航程、高机动性、空战和轰炸性能于一身，不折不扣地展现了美国航空工业的整体力量。
F-22机体本身附有隐身涂料，装备了世界上最先进雷达的“猛禽”，难以被捕捉。而且它不像传统战机那样为捕捉目标而长时间扫描，其雷达开机只需一瞬间就可以完成扫描。“这么短的时间内，你或许可以搜索到它的信号，但是没办法定位。更要命的是，F-22的信息共享数据链很强大，比如16架F-22同时出动，只要一架飞机雷达开机就可以让16架飞机共享。即便你能发现一架，也无法知道确切的数量。”航空知识杂志社编辑王亚男如是说。
它是战争的魅影，战略空间打击的裁决者。世界其他国家找不到对付F-22的更好办法，只能瞄准美国早已抢占了的战略制高点，纷纷打造自己的隐身战机。2002年5月，俄罗斯第五代战机研制计划启动，设计标准与F-22大同小异。其后，英、德、法、日等国也开始发展战机隐形技术。
在王亚男看来，这正好中了美国的“圈套”，“当别国准备跟进时，美国事实上已经控制了整个空军的发展趋势”。美军在更新装备的同时，早已开始研制下一代战机。等到美国的对手们找到对付F-22的办法时，却发现目标早已不在了。
下一场空战在哪里
美军在阿富汗战场上大规模使用“无人机”作战，将“空天袭击”演绎得淋漓尽致——无人机搜索到地面目标后，通过数据链经卫星向万里之外的指挥员传回图像。指挥员对目标进行识别处理后，再通过数据链下达攻击指令，由无人机完成攻击。“空天袭击具有战略上的致命性。在卫星等构成的天基信息系统的支撑下，现代空袭大可灭国，小可杀死敌方领导人。”空军指挥学院训练部副部长王明亮大校介绍说。
从美军情况来看，二十几年前研发F-22时主要针对苏联，到F-22成军时，现实的对手已不是苏联，而变成了山林中的恐怖分子。单机超过2亿美元、携带精确制导弹药的F-22，远不如“捕食者”这样的无人机更适合山地作战。基于眼前形势的判断，美国空军将F-22的装备数量从381架缩减到183架。五角大楼转而决定至2010年前，投资130亿美元购买无人机。
而今，阿富汗似乎会成为最先考虑的空战试验场。在阿富汗，美国和盟友们面临着各种各样的任务，尤其是应对不对称威胁：带有一些自制的武器和技术，比如说自制的爆炸装置。2001年1月和2003年2月，美国空军分别举行了代号为“施里弗-2001”和“施里弗-2”的空间战演习。演习所动用的空间力量，包括各类军用和商用卫星、反卫星武器、天基反导武器、载人航天器、空间轨道战斗机、地基激光武器和电磁波武器、陆基弹道导弹等，陆军空间与导弹防御司令部、美国宇航局和一些商业航天公司以及其他研究机构等也参加了演习，但参演部队出自美国空军，显示美国空军由从航空航天力量向航天航空力量发展的趋向。
空军战略专家戴旭据此描述未来战争的形态是：“未来战争的主导力量，是太空系统支持下的信息化空中力量。”
到目前为止，世界各国发射的5000多颗卫星中约70％属于军用卫星，以美国空军为代表的航空航天力量，在军事行动中极大依赖各种卫星支援。美国加大了对“空天领域”的资金和技术投入。2005年以来，美国在空天领域的军费投入都在120亿美元以上。目前，美国空军拥有国防部空间资源的90％，可在全球范围内实行24小时不间断监视。
王明亮介绍说，竞相打造“空天军”已经成为全球趋势。俄罗斯2001年就成立了航天部队，“计划到2020年，在信息化水平与一体化空天力量建设方面达到或超过美国空军”；法国则建有航空航天司令部，负责航天监视和预警；印度空军的航天司令部负责管理和运用国家全部军事航天资源。
戴旭做了一个形象比喻：每个国家都有自己的势力范围，就像一个同心圆，随着这个国家实力的壮大，同心圆越来越大，当与周围国家的圆交汇时，就会发生冲突。很显然，未来可能发生的空战既存在于同心圆的交汇处，也可能来自不可预见的威胁。
中国空军的进攻能力
近十年发生的战争，不断给我们敲响警钟：空袭将决定一个国家的前途命运和生死存亡。根据海湾战争、科索沃战争和阿富汗战争，可以描绘出空中战争的特点：现在已不需要像传统战争那样先打前方再打后方，而是上来就直插心脏。
在目前及2015年前近期前景条件下，从战略目标可能遭受的潜在攻击角度来看，空天进攻兵器将成为一些国家面临的基本威胁。世界大国全部或80％以上的重要战略目标，在现役和前景空天进攻兵器的攻击范围之内。
空天一体化，是确保美国空军实现其战略目标的具体发展方向。美军为此已率先发展空天轰炸机，各种反卫星武器也已列入美军的研制计划。20年后，美国将有真正的天军，届时传统意义上的空军只是其中一小部分，如今世界各国趋之若鹜的隐形战机，未来只是美军航天航空军的某个作战单元。
美国开辟的空军前进之路，让其他国家不得不紧随其后。“空天一体化是世界发达国家推动的，某种程度上说中国深受其害。”王明亮说，美国在1999年第一次使用卫星制导炸弹，遭轰炸的第一家是南联盟，后来还在伊拉克、阿富汗战场上又频繁使用这种炸弹。“但是别忘了中国驻南联盟使馆也被轰炸过，你说美国这样做我们能熟视无睹吗？”
作为一支从国土防御型向攻防兼备型转变的空中力量，中国空军的进攻性无疑将越来越被看重。“空军的进攻与防御并不矛盾，恰恰以进攻形式来打防御作战是效率最高的。”空军指挥学院院长马健说。长期研究空军战略的王亚男亦持这种观点，他认为，“即使要建设一支旨在保卫国家安全的空军，也要强化攻击能力”。
现实威胁与破解之道
无须隐讳，中国空军面临的现实威胁便是西太平洋密集部署的美国军事力量。除去F-22已部署于关岛，并定期轮换部署于冲绳外，美国的航母战斗群、战略核潜艇也时常出入西太平洋，其弹道导弹早已将中国纳入打击范围之内。更不消说看不见的太空中，美国的太空侦察力量时刻关注中国大陆。此外，周边国家如正在南亚强势崛起的印度，其发展射程超过2000公里的弹道导弹，目标显然不是近邻巴基斯坦。
“我们要在4000公里内将所有航母集团，以及海空军基地纳入打击范围。”戴旭解释说，“中国已高度城市化，不能接受在本土迎接战争的现实。”“这个任务只有空军来承担，同时在垂直层面，要能把所有来自太空的威胁消除掉。”
无论从综合国力还是军事实力来看，美国在全球仍具有压倒性优势。戴旭认为，中国若不能在整体国力上超越美国，是不可能用军舰、飞机与之对抗的，“战争是社会大系统之间的抗衡”。但是，具体到战役、战术对抗，取胜又并非那么绝对。比如从理论上讲，如果要应对当今战力最强的F-22，运用不对称作战似是破解之道。F-22之所以看得远，与其有预警机提供侦察不无关系，“打掉它的预警机，己方战机在对应F-22时就不会有那么大劣势。”王亚男说。
中国空军另一个需要面对的问题是，长期需要能源进口并有大量对外贸易的中国，有越来越多的海外利益急需得到保护。
戴旭注意到，从过去一个多世纪的经验来看，战争都是跟着财富走的。根据当今世界经济的发展趋势，他甚至断言“中国在下一场战争中很难幸免”。无论是否真的如此，战争准备的重任，已经赋予了空军，以及整个人民军队。