1931年6月27日，斯潘塞小镇骄阳似火，炙热的阳光将黄灿灿的麦穗烤得噼啪作响。
下午1时36分，气温上升到40摄氏度，酷热的天气并没有阻挡忙碌的人们，小镇的8个街区依然人如潮涌。就在这时，小镇最为繁华的西四街传来了一声巨响，大火冲天而起。很快，热风推动火势，蔓延了整条大街，随即又呼啸着向临近街区窜去。瞬间，小镇已和红彤彤的天空融为一体……
这场大火烧毁了大半个小镇。火灾的原因很快被查出来了：一个约八岁的男孩，在西四大街上玩耍，趁人不注意时点燃了一个花炮。突然响起的鞭炮声，吓得旁边的人尖叫起来，男孩一惊，将花炮扔到了一大堆正在展销的烟火爆竹里……
该如何惩罚纵火男孩呢？有人提出把男孩交给警察，有人提出把男孩的名字公布出来，让他一辈子抬不起头。就在大家激烈地争论着哪种惩罚更有力度时，镇长站了出来，建议大家可否考虑对男孩不予任何惩罚，理由是无论将他交给警察，还是公布其姓名，都会毁掉他的一生，而男孩将来可能会成为造福小镇的富商巨贾，可能会成为给小镇带来莫大荣誉的艺术家，甚至会成为美国总统。这些可能性，远远超过了小镇现在的损失。何况，惩罚这个孩子，于眼下的救灾工作毫无助益。
小镇居民被这番话深深地折服了，最后，小镇全体居民一致同意不对肇事男孩进行任何惩罚，并且永远不公开他的姓名、身份。
大家齐心协力，很快，一座崭新的小镇建成了：大街比以前更宽阔，教堂比以前更雄伟，房屋比以前更坚固。更重要的是，小镇上的居民变得更加和睦了，全镇一万多人，几乎彼此都可以叫得出对方的名字，即使不认识的人相遇也会互致问候。
这个故事，在美国畅销书《小猫杜威》中有简短描述，作者即出生于斯潘塞。关于那场大火，她写道：我们是一个镇，我们共同担当，不互相指责，我们管这叫“进步”。我们的小镇是1931年大火的遗产，它让我们懂得，年景艰难时，要么齐心协力，要么分崩离析。家庭、城镇，甚至民众，都是这个道理。