天刚蒙蒙亮，孩子们便坐上大巴，他们不是去学校，而是去工作。每年都会有成千上万的孩子乘着周末或是暑假去烟草农场打工。一般这些孩子4点半起床，6点到达农场，晚上8点或者8点半才离开那里，一天的工作时间大概在10-12个小时，一周的工作时间长达60个小时。而这些起早贪黑的孩童，就是美国烟草农场里的童工。
平均一天相当于抽50根香烟
今年5月，一份名为《被烟草埋没的儿童：美国烟草农场的危险童工》的报告由人权观察组织发布。报告对141名在美国烟草农场打工的孩子进行访谈。在这群7-17岁的孩子中，有四分之三的人出现了恶心、呕吐、晕眩、呼吸困难等症状。数据显示，在烟草农场中，每个工人平均一天会接触54毫克尼古丁，这相当于抽了50根香烟。长期大量接触尼古丁，会让人患上烟草萎黄病，症状轻者会出现呕吐，并伴有血压和心率的波动，症状严重者可能会有生命危险。这些长期接触烟草的孩子未来都会有一些健康问题。
而在烟草农场，尼古丁还不是孩子们面临的唯一威胁，他们还需要经常操纵危险系数较高的农具，有时还要在十层楼高的仓库大梁上晾晒烟叶。根据美国疾病控制与预防中心的数据，2012年，有至少1800名在美国农场打工的儿童在工作中受伤，同年全美死于职业伤害的儿童中，有三分之二是在农场打工时死去。对于未成年人来说，农业竟是最危险的行业。
然而，尼古丁的伤害和高伤亡率却未能阻止这些儿童前往农场打工。帕特丽夏是一名烟草农工，也是六个孩子的母亲，最小的孩子才4岁，最大的17岁。除了4岁的孩子，帕特丽夏全家都在烟草农场工作。帕特丽夏一家是拉丁裔。人权组织的报告显示，烟草童工多数来自于拉丁裔家庭，其中许多是非法移民。帕特丽夏说：“孩子们挣了钱，就能给自己买些学习用品，我们通常不会给他们买。我希望他们能读完高中，拿到学位，找到一份好工作，不用再到农田里高温下干活。”
不过，未满18岁的未成年人长时间在农田里干活，用自己的健康甚至生命换取金钱，这是美国法律允许的吗？
事实上，美国的一些相关法律规定并没有达到国际标准，与国际劳工组织的规定就有不一致的地方。国际劳工组织将15岁设为就业最低年龄，这显然与美国的实际情况出入很大。《公平劳动标准法案》1938年在美国国会获得通过，该法案禁止工厂雇佣童工，但没有禁止农场雇佣童工。根据法案规定，12岁以下的儿童可以在父母允许的情况下，在课外时间从事农业劳动，没有时间限制。如果是在自家农场劳动，就连年龄也不受限制。
据统计，时至今日，美国约有50万儿童参加农场劳动，承担了全美四分之一的农作物产量。长期以来，美国在对待农业劳动者和其他产业劳动者的保护政策上持有双重标准。和其他产业的从业人员相比，从事农业劳动的儿童和成人获得的保护更少，而从事农业劳动的儿童明显比其他产业的年纪要小，劳动时间更长，工作条件也更加危险。这种情况由来已久。
“我不认为重体力劳动有什么错”
直到2011年8月31日，美国劳工部才试图修订现有《劳动法》，拟禁止16岁以下未成年人从事烟草种植、收割等工作。不过有意思的是，这样一个对未成年人保护的法案却被一些人视为是对农业传统的破坏。
“我就是在烟草农场长大的，我的价值观都是在和父母、祖父母一同工作时获得的，”农场主乔伊·斯考特就是这种意见的支持者，“至于安全问题，我觉得（在农场工作）很安全，我父母也很放心我在这儿。”斯考特的观点在北卡罗来纳、田纳西、肯塔基和弗吉尼亚颇有民意基础，这四个州是烟草种植的大本营，烟草产量的总和占全美的90%，这四个州也是传统的共和党票仓。
其中，肯塔基州共和党参议员保罗·霍恩巴克就说：“我从10岁起就在烟草农场工作，我不认为进一步立法有什么必要。在烟草农场工作确实是重体力劳动，但我不认为重体力劳动有什么错。”
2012年4月，在奥巴马展开连任竞选期间，这一针对烟草童工的法案被撤销。劳工部还宣布，在奥巴马任内，将不再寻求通过该法案。法律和政策的不完善，给烟草公司创造了牟取暴利的机会。一般来说，烟草农场付给成年人的薪水大概是每小时15美元，而付给童工的薪水只有不到一半。他们给在烟草农场劳动的孩子们的时薪大概为7美元。
2014年5月31日，是世界卫生组织发起的第27个世界无烟日，此次无烟日的主题是“提高烟草税”。根据世界卫生组织的研究，将烟草消费税提高到烟草价值的10%，高收入国家的烟草消费将减少4%，而在中低收入国家，这一数字将变成8%。如今，提高烟草税，已经成为许多国家的既定政策。
烟草公司急于寻求确保利润的方法。目前发达国家的吸烟人数在不断下降，相反发展中国家的吸烟人数在不断上升。这“得益”于烟草公司卖力的广告投入以及对成本的严格限制，其中雇佣童工就是降低成本重要途径。
而在人权组织发布美国烟草报告后，美国烟草业的唯一回应来自美国最大烟草公司菲利普·莫里斯公司。该公司表示，他们将采取行动，确保在全球50万个烟草供应农场中没有儿童从事相关危险工作。这已经算是业界良心了。
每年的6月12日是国际劳工大会确立的世界无童工日，可是根据国际劳工组织的估计，全球依然有大约1亿7千万的童工。这其中有一半以上的儿童是在从事危险劳动的。而且超出人们意料的是，童工并非只存在经济欠发达的国家和地区，发达国家也存在这种情况，美国就有不少。早在1989年，联合国就通过了旨在保障儿童权益的《儿童权利公约》，这个公约把儿童界定为18岁以下的所有人。直到今日，这一公约已经获得全球近190多个国家的批准。但是，有两个国家没有批准这一公约，一个是海盗猖獗的索马里，另一个就是美国。故而，反观美国烟草农场的童工现象，我们可以反问，这究竟是一部分人的错误，还是全社会的失责呢？