美国的61号高速公路向北行，在宾夕法尼亚州的某个小镇前突然绕了一个简短的弯路，有人曾经试图绕过这里，进入小镇，却发现在面前有不明原因的封路标志。公路绕开的地方，有杂草丛生的街道和警告标语：这里就是森特勒利亚市的遗体——
1962年，一位环卫工人照例打扫完了几条街道。他迈着轻松的步子拉着垃圾车来到了垃圾掩埋场。这个掩埋场是由原来的一口废弃矿井改造而成的，在这座一度以煤矿开采为主业的小镇，这件事情稀松平常。这位环卫工人像平时一样点燃了一堆垃圾，然后忙着去做其他的事情了，但就在这个特定的时间特定的地点，他铸成了大错：他没有想到的是，他脚下的地底，正好有一条暴露的无烟煤矿脉……
高度易燃的煤刹那间被燃起，迅速赶来的消防战士扑灭了大火。但他们不知道，虽然这场火灾表面上已经扑灭，但是火焰仍然在煤炭的深层继续燃烧。不久，它迅速蔓延到了地下，并且转移到周边的煤矿。在森特勒利亚市的地下，一个巨大的火盆就此诞生！
不久，宾夕法尼亚州环境资源部的人员觉察到了事情的严重性，他们开始考虑在地壳上钻洞，以确定火灾的严重程度和其温度。作为一项预防措施，这个项目涉及将在受影响的区域里的各个家庭中安装气体检测仪，因此遭到了一些居民的抱怨，他们认为这有碍个人隐私的保护，但不久后，这种抱怨的对象由政府变成了空气中含量渐渐变高的一氧化碳。
1969年，大火依然没有熄灭的迹象。人们尝试用壕沟来截断火焰或者以黏土来密封火焰，但都没有成功。
1972年，一个加油站的站长将温度计放在了地下的油库里，发现那里的温度已经达到了180华氏度（约82摄氏度）。也就是说，在地下烈焰的焦炙下，整个加油站随时面临着爆炸的危险。
这一年离那位环卫工人点燃垃圾已经有10年之久了。这些年间，当地政府曾试图在煤火上浇水，用混凝土堵住火口，甚至想挖掉这些燃烧的煤。许多人都因为灭火行动而丧生在火海之中。1981年的一天，一个150英尺（45。72米）深的天坑突然出现在一个12岁的男孩脚下，他差一点就被巨大的热量和高浓度的一氧化碳杀死。无数有毒物质通过地面的小孔渐渐透了出来。慌张的人们开始意识到，这将不会是结束——更恐怖的事情即将发生。
与此同时，这团燃烧时间超长的烈焰也开始吸引世界各地的目光，政府考虑到之前花费巨大（720万美元）的灭火措施都徒劳无功，于是只好决定，把镇上的1100名居民迁走，当时此举的花费是4200万美元。
移民计划酝酿了很久，直到1982年，移民行动才开始，在一年里，大部分人都搬离了这里，但是还有10个人坚持留下了。森特勒利亚市彻底成了一个“地狱火镇”。
火仍在地表100米以下燃烧，着火面积大约有142公顷，并且还在扩大。现在在森特勒利亚镇上只能看见鹿、熊，以及野生的火鸡、鼹鼠和松鼠。大部分空置的房屋和建筑物已经在当年离开时夷为了平地，美国邮政部门甚至取消了森特勒利亚地区的邮政代码。游戏厂商借鉴这里的场景，制作出了最伟大的惊悚游戏《寂静岭》；如果说到“前苏联有切尔诺贝利，美国有什么”的时候，不二的答案是“森特勒利亚”。
一些乐观的人在撤离森特勒利亚市时留下了“时间盒子”，里面放着对未来的期许。一些人将在2016年重返这座火焰上的城市，届时，时间盒子将被打开，以迎接这里的原住民归来。
但直到现在，没有谁能运用无误的方式熄灭火焰，研究人员预计，2016年不过是那些乐观者的希望罢了，因为这场火还将连续燃烧几个世纪。