1964年，南非的罗本岛监狱来了一名新犯人，他的代号是“第466号”。随后，他被关进4平方米的牢房，开始了地狱般的生活。此后，466号每天都要到采石场做苦工，动作稍慢就有被毒打或丧命的危险。
为了改变现状，在一次放风时，466号大胆地向狱长提议：“监狱的院子里有片空地，我想开辟出来种菜，您看可以吗？”没等他说完，狱长就用鞭子封住了他的嘴。可466号没死心，一有机会就找狱长求情。终于，有一次狱长不耐烦地说：“想种就种吧，别再烦我了。”而且，还破天荒地给了他番茄的种子。此后，一到放风的时候，466号就会去照料菜园。每当劳累、沮丧时，他只要看一看菜园，就有了坚持下去的信心。
令人吃惊的是，自从有了菜园，整个监狱也悄然发生了变化。每到放风时，狱友都会来帮他照料菜园，而之前暴戾的狱警也变得和蔼了。因为466号总把番茄发给狱友，然后再让他们送给狱警。吃了犯人的番茄，狱警拿鞭子的手也不再那么蛮横了。这个菜园一种就是18年，直至他被转到另一所监狱。
466号囚犯就是南非前总统曼德拉。他说：“虽然几个番茄不足以改变命运，但它让冷冰冰的监狱多了一份暖色，让人看到希望，有了活下去的勇气！”