人类社会经历了漫长的氏族、家族、家庭的变迁岁月。当一个家庭为传承、维持某种思想和行为时，制定出一些规则与规范，来约束全体成员，这便是家训的肇始。
家训是家庭的产物。家庭成员往往视家训为立身处世的行动指南和长盛不衰的传家宝典。许多治家教子的名言警句，都成为家训的题中应有之义。或鼓励耕读传家，或训谕克己省身，或推重忠孝节义，或教诲礼仪廉耻……这些内容，影响后代子孙无以数计，成为人们倾心企慕的治家良策，是一个家庭或家族得以跳动的精神脉搏。
过去，中国人读书识字的比例较低，普通的人家，没有正儿八经的家训，大多为不著文字，口口相传。著名演员谢园曾经谈到他家里的情景：“我们家家教很严。比如说家里头老人必须是正座儿，吃饭的时候只能夹自己跟前儿的菜，嚼的时候不能‘吧唧’嘴。孩子不到十岁不许跟大人一个桌吃饭……”。这些“规矩”虽然没有写在纸上，挂在墙上，但全家人人都得遵守。这就是家训。
我小的时候，父亲常去赶集，有时回来得很晚。但无论什么时间，全家人都要等父亲回来才能開饭。那时不懂事，觉得有这个必要吗？各人吃到各人的肚子里，给父亲留饭不就行了？但母亲却总是说：“大人不回来，小孩子家怎么能先吃呢？这是规矩。”如今想来，这何尝不是母亲制定的“家训”？
南宋诗人陆游，一生写下二十六条家训传给后人，比如他说道：“仕宦不可常，不仕则农，无可憾也。但切不可迫于衣食，为市井小人事耳。戒之戒之。”陆游告诫后人，不要迷恋官场，不做官也没什么大不了的。自己耕种，衣食无忧，这样的生活非常美满，没有遗憾。
好的家训，是一个家庭及其成员成长生活的航标，使家庭这艘大船无论经受什么风浪，都不会迷失方向，也不会倾斜沉没。