椅，最早出现在《诗经》中还是一种树名：“树之榛栗，椅桐梓漆”，这与现代椅子的概念大相径庭。
说来有意思，中国人的椅子是在东汉末年。由北方游牧民族传人中原，一种名叫“胡床”即类似于现在的“马扎”演变而来的，人们逐渐开始放弃跽坐（即跪坐）这种难受的姿势。到了唐代中期，“胡床”逐渐演化为有靠背，有扶手，可以让双腿自然垂下的椅子，并且在宋朝广泛地流行起来。国人的大腿终于获得了解放。
当大腿获得解放并尝到了舒适的甜头后，人们的目光开始审视这看似简单却意味深长的椅子了。椅子不仅仅解放了人们的腿脚，对古代中国文化也产生了相当的冲击。
椅子首先改变了人们的坐姿，随之改变的是心态。在椅子未出现时，在朝廷之上不论是天子还是草民必须跽坐。椅子的出现，使跪的意义与内涵发生了重大变化。登基坐殿之时，皇帝在龙椅正襟危坐，臣子匍匐在下三拜九叩高呼万岁。那场面若是没了龙椅，皇帝的尊严会大打折扣。龙椅意味着至高无上的权力，它的出现强化了臣民的奴婢心理。即使皇帝下江南微服私访，宫廷内那把象征着皇权的龙椅，照样接受着臣民的顶礼膜拜。椅子开始有了神圣的光环。
在等级森严的封建社会里，“交椅”的本义也发生了微妙的变化。交椅乃是身份、地位、权力的象征。正因为交椅有如此含义，所以“第一把交椅”就成了首脑、头领的代名词。譬如《水浒》里的梁山好汉，虽然平时不分彼此在一起大碗喝酒大块吃肉，但轮到排座次的时候，却一点也不含糊。第一把交椅归属于谁的屁股下，好汉们颇费了一番思量，最后郑重地本给那口口声声要给弟兄们一个好前程的“及时雨”宋江。令众好汉没想到的是，这梁山第一把交椅的主人却把他们带到万劫不复之境地。当然那是后话了。
在民间，虽然没有交椅之说，但椅子仍会显示着不同凡响的尊贵。在宗族祠堂里，那油亮的红木椅即为年长权威的族长之位；一个大家庭中，那太师椅是老太爷的专座；而在普通人家里，仅有的两把椅子也是辈份最长的人坐，儿孙们只有坐矮凳、马扎的份。
幼时的我有一年曾到一位同学家去。他家坐北朝南的大客厅里有长条几、八仙桌，还有两把雕着狮子纹的太师椅。那两把太师椅如两只黑狮威风凛凛地踞守在八仙桌两旁，有种无形的震慑力。趁四周无人，我走上前去触摸这太师椅，却蓦然感到一股寒气从指尖直抵心底，手触感到的不像木质，而是铁的冷硬。那客厅里阴森森的气氛也让我不寒而栗，结果是逃也似地跑出同学的家，那速度之快仿佛身后有太师椅追上来一样。以至多少年后我仍然忘不了触摸那椅子的感觉，原来家具也是有温度、有气质的啊。后来读到有关太师椅的轶事，才恍悟当年我的悸怕原来有案可稽：南宋宰相秦桧坐交床（即椅子）时头总是向后仰，以至巾帻坠落，属下吴渊体恤领导，特地在其椅子后部装上荷叶托首，人称“太师椅”。原来“太师椅”是一个马屁精的献媚之作，怪不得这种以官衔命名的家具好让普通百姓惧怕、疏离乃至最终遭到摒弃。
现代人聪明，发现了圓桌的特殊作用。开会、谈判、就餐围绕圆桌进行，以避权力大小及位置前后之分。可实质上，圆桌掩盖不了权力之争。
国人即便围圆桌吃饭，也会分出上座、下座，上座的椅子是留给上级领导、某位显贵或家中长辈，没有哪个人会不识相地坐上去。椅子不像床、橱柜具有某种私秘性、不可显示性，它就是要在大庭广众面前显示出神秘强悍的力量。
椅子不仅改变了人们的坐姿、心态，还直接改变或影响国人的居室文化。椅子是最富表现力的家具之一，不同的椅子有不同的“气质”，要放在相应的位置上。人类历史上很多现在看起来并不起眼的发明，譬如椅子这样简单的小家具，其实都对我们的文化产生了或多或少的影响。就像现代互联网和手机的发明改变了人们的生活方式一样。
现代人的家具中，除了餐桌椅，坐椅基本上被沙发所代替，人们陷入这软绵绵的物体上，没正形地尽情释放着懒惰和舒适。这舶来品随意简单，追求个性解放，更具人文关怀，所以得到普遍的认可。沙发似乎还传递着一个信息：人们希冀椅子最终会淡出人文理念，回归其最基本朴素的功能。