从前，有个地方住着一个叫卡迪什的有钱人，他有个独生子，名叫阿则尔。在卡迪什家中还寄养着一个远亲——她是一个孤女，名叫阿客萨。阿则尔是个高个儿的男孩子，满头黑发，眼珠乌黑；而阿客萨却长着一对蓝澄澄的眼睛，一头金黄色的秀发，两人年岁相当。小时候，吃饭、读书、玩耍，总是泡在一起。因此，你们认为，他俩长大后会结为夫妻，那是理所当然的。但当他俩长大时，阿则尔却突然之间发起病来。而且他这种病真是前所未闻——他竟胡思乱想，认为自己已经是个死人了。
这种奇思异想是打哪儿来的呢？啊，原来他有过一个老保姆，此人老是没完没了地给他大讲天堂如何如何的故事。她讲过，在天堂里既不必工作，又不用学习；吃的有野牛肉、鲸鱼肉；喝的有上帝专为好人备下的圣酒；可以睡到日上三竿；当然也不用履行职守。
阿则尔生性疏懒，不愿早起，不想读书。他也知道有朝一日得把父亲的家业接过手来继续干，可他却实在不愿这样干。
既然上天堂的唯一途径就是死亡，于是他就拿定主意，打算尽快死去。由于他朝思暮想早日死去，不久，他就以为自己真的死了。
不用说，他的双亲万分忧虑，阿客萨也在暗地里为此痛哭。全家人都千方百计地想说服阿则尔，要他相信自己还是个活人，可他就是听不进去。他总是说：“为什么不把我埋掉？你瞧，我已经死了。就因为你们，才害得我上不了天堂。”
请了很多医生来给阿则尔诊治，每个医生都竭力想使他相信，他还活着。他们指出，他不是照样在说话，吃东西吗。可是，过了不久，阿则尔就吃得越来越少，话也不大说了。于是家里人担心他真要死了。
在绝望中，卡迪什去求教一位以学识渊博与智慧非凡著称的了不起的医学专家——他就是约兹医生。
听了关于阿则尔病情的一番描述以后，他就对卡迪什说：“我答应八天治好你儿子，只是有个条件——我要你做什么，你就得做什么，不管这些事可能显得多么不合常情。”
卡迪什满口应承，于是约兹医生表示当天他就要去看看阿则尔。卡迪什回到家中，嘱咐妻子、阿客萨和仆人们：大家都得遵照医生的吩咐行事，绝对不许讨价还价。
约兹医生来到后，被引到阿则尔房内。阿则尔躺在床上，因绝食而显得脸色苍白，身子瘦弱。
医生瞧了阿则尔一眼，叫了起来：“你们为什么把尸体搁在屋里？为什么不举行葬礼？”
一听这话，阿则尔的父母惊呆了，可阿则尔却顿时神采飞扬，他眉开眼笑地说：“瞧，我讲对了吧！”
尽管卡迪什夫妇给医生一席话搞得大惑不解，但他们想起了卡迪什应承的诺言，就毫不迟疑地去张罗葬礼。
医生要求把一间房间布置得看起来像天堂一样：房间四壁挂起白色绸幔，窗户安上百叶挡板，低垂的帷幕遮得严严实实，蜡烛日夜长明。而仆人们则一身皆白，背上有双翅，俨然天使模样。
阿则尔被安放在一具没盖的棺材里，接着进行安葬仪式。阿则尔由于兴奋而精疲力尽，整个葬礼他都在沉睡。等他醒来，发觉自己来到一间完全陌生的房间，于是问：“我这是到哪儿啦？”
“天堂里，老爷。”一个平添双翼的仆人回答说。
“我可饿坏了，”阿则尔说，“我想吃点鲸鱼肉和圣酒。”仆人头儿拍了拍巴掌，随即进来了几个背生双翅的男仆、使女，手端金盘子，里面满盛着大鱼、大肉，还有石榴、柿子、菠萝和桃子。一个长着白胡须的高个儿男仆，手捧着一个金色的高脚杯，里面满盛着圣酒。
阿则尔狼吞虎咽，饱餐一顿。吃完后，他宣称要休息了。于是两个天使伺候他脱衣入浴，然后把他抬到床上，床上铺着光滑柔软的床单，顶上一张紫色的天鹅绒华盖帐幔。阿则尔一下子就跌入梦乡，睡得又香又甜。
一觉醒来，时间已是早晨，可是完全像在夜里：窗上档板紧闭，室内蜡烛通明。仆人们一见阿则尔醒来，忙将昨天所吃的同样饭菜送进来。
阿则尔发问了：“你们这儿难道没有牛奶、咖啡、新鲜奶油面包卷吗？”
“没有，老爷。在天堂堂里，总是吃一样的东西。”仆人回答说。
“现在已是白天呢，还是仍然是夜晚？”阿则尔问。
“天堂里是昼夜不分的。”
阿则尔于是又吃起那些鱼、肉、水果，喝起圣酒来，但胃口已远不如前。吃完后，他问：“什么时候啦？”
“天堂里，时间是不存在的。”仆人回答说。
“现在我该干什么呢？”阿则尔问。
“老爷，在天堂里什么也不用干。”
“其他到天堂里来的贤人都住在哪儿呢。”阿则尔打听说。
“天堂里各家各户都占有各自的住所。”
“可以互相串门吗？”
“天堂里，各家住地离得太远，没法串门。从一家到另一家得走成千上万年呢。”
“我家里的人什么时候才能来呢？”阿则尔问。
“您父亲还有二十年好活，您母亲还有三十年。只要他们还活着，就来不了这里。”
“那么阿客萨呢？”
“她还有五十年好活呢。”
“那么说，这些年月，我得孤零零地一个人度过啦？”
“是这样，老爷。”
阿则尔边沉思，边摇头。过了一会儿他问：“阿客萨打算怎么办呢？”
“此时此刻，她正在为您哀悼，但迟早总有一天，她会把您忘掉，而去和另一个青年男子交往、结婚。人生在世原来就是这么回事啊。”
阿则尔站起身，来回踱起步来。这是多少年来第一次，他产生了想做点什么事的愿望，但在他这个天堂里，实在又无事可做。他惦念老父，挂念老母，又怀念阿客萨。他真希望能读点什么，他向往旅游，渴望骑上他的马，还想去找朋友谈谈。
一天，他终于再也无法掩饰他的忧伤了，他对一个仆人说：“我现在懂得了，活着可并不像我以前想的那样难捱啊。”
“老爷，人生是艰难的，得读书、工作、做买卖。而在这儿，一切都闲适省心。”
“我宁可劈木柴、搬石头，也比闲坐在这儿强。这样下去还得多久啊？”
“永远如此。”
“永远呆在这儿？”阿则尔极度忧伤，撕扯起自己的头发来。“我宁可杀死自己。”
“一个死人是无法再杀死他自己的。”
到了第八天，当阿则尔沮丧已达顶点时，一个仆人按照事先安排，走到他跟前说：“老爷，原来全搞乱套了。您并没有死，您得离开天堂。”
“我还活着？”
“对呀，您还活着，因此我要把您送回地上人间去。”
一听到此，阿则尔真是欣喜若狂。那个仆人蒙住他的眼睛，领着他在屋内长廊来来回回地走了好大一会儿，然后把他带到一间房间，在那儿，全家都在等着，于是他们解开蒙在他眼睛上的盖布。
这是晴朗的一天，阳光从敞开的窗口照射进来。屋外的花园里。鸟儿在歌唱，蜜蜂在嗡嗡叫。阿则尔快快活活地拥抱、亲吻了他的双亲和阿客萨。他对阿客萨说：“你还爱我吗？”
“当然，我爱你，阿则尔。我怎么忘得了你呢！”
“既然这样，我们该结婚了。”
不久，就举行了婚礼，约兹医生当然是主宾。乐师们演奏助兴，客人们从远远的城镇前来祝贺，大家都带来美好的礼物送给新娘、新郎。婚礼庆典延续了整整七天七夜。
阿则尔与阿客萨真是幸福万分，偕老直到白头。阿则尔一改懒散积习，成了整个地区最勤奋的商人。
直到婚礼过去，阿则尔才得知约兹医生是怎样治好他的，也明白了他原来进的是一个蠢人向往的虚幻天堂。后来他和阿克萨时常把约兹医生的神奇治疗法讲给他们的子孙听，以这样的一句话作结束：“天堂究竟是个什么样子，当然没有人知道。”