你永远不知道，下一个遇见的人，会如何改变你的一生。
她是来自克罗地亚的Mateja。第一次见面的时候，可能是因为舟车劳顿，她摆着一副臭脸，即使我友善地打着招呼，她还是冷冷地回应。这让染着一头白发的她看起来更像不良少女了，如果你跟我说她的背上满满的都是刺青，我也会相信。
依照惯例，我会在当天晚上带着她去逛夜市，周末安排她去台南旅行。但是，那是我在学校的最后一个学期，她是我接待的最后一个外籍学生，当时的我已经是懒得带他们到处跑的老研究生了，对跟陌生人展示友善与热情非常倦怠，只想赶快把这个烫手山芋结束掉。
有别于以往的积极接待、精心规划，这次我用我的金头脑算出最短路径，帮她完成注册、采买、入住宿舍等例行公事后，我只希望，接下来她在台湾的一整个学期可以自立坚强、自生自灭。
“喏，这是我的电话号码，有需要再打。”我淡淡地说。但暗自希望她不要再打来，因为接待外籍学生，通常打来就是又有什么事要我帮忙了。
隔天傍晚，当我又陷在文献资料的云里雾里时，一个陌生的号码传来了一条短信。
“嘿！我是Mateja，如果你有空的话，要不要一起吃晚餐？”
眼看当天的论文应该是没有进展了，肚子也咕咕叫了起来。
“好吧！十分钟之后我到你宿舍门口找你。”反正都是要吃饭。
见了面，我们单纯交换着彼此生活中的小细节。通过这样简单的相处，我发现我不是把她当成“克罗地亚人”，而是一个简单的“人”来看。
我的好奇，不再只是对“克罗地亚”这个国家的好奇，而是对眼前这个染着白色头发、眼神里透露着不容妥协的倔强女孩感到好奇。
“我念哲学。”她说。
“天啊！你是不是大学考得很差，选不到你要的科系才去念哲学的啊？”
“哇哈哈哈哈！”她笑得无法自拔，差点把面都喷出来，无法理解我的问句。等她收拾好自己的情绪之后，又换回一脸倔强的表情，跟我解释：“你知道吗？我除了主修哲学，还双主修民族與人类文化学。在克罗地亚的中学，哲学是必修课，我从高中开始就对这些东西非常感兴趣，也知道哲学就是我想要深入钻研的领域。”
我身边很少有在高中就把生命活得这么笃定的朋友。
“那家人对于你念哲学有什么看法？”我理所当然地这样问，因为在台湾选科系从来就不是自己的事……
“我跟我妈谈过，我们都知道念哲学毕业后很难找工作，不然就是薪水很低，但是，我妈只说：‘如果你知道选择之后的后果，还是想要去念，那就去做吧！你可以为你自己的人生负责，我会支持你的决定。’”
“可是，难道你真的不怕念哲学以后出来找不到工作吗？”
“我当然知道念哲学出来工作机会不多，所以我除了哲学与民族学双主修，还修了教育课程。我高中念的是语言专校，我会说八种语言，还包括那些已经没有人在用的古拉丁文，所以我也可以去当老师。”
八种语言，我遇到的是一个什么样的怪物啊……
“不过，克罗地亚现在的经济状况非常差，再加上我们的政府非常腐败，所以老师的薪水还比不上垃圾车司机的薪水。而且我也没有那么想当老师，所以，还是继续当个穷困的哲学家吧！”她又笑得跟花枝一样了。
一个愉快的夜晚，我们聊了很多彼此的小事，她问了很多我以前从没想过的问题，也跟我说了我以前从没想象过的生活方式。
之后，我们经常一起去吃饭，变成了彼此都很熟稔的朋友。
Mateja的学校是东欧历史最悠久也是规模最大的萨格勒布大学。在很多欧洲国家，大学并不是一个大社群的概念，只是一个上课的地方；而且很多大学根本没有校区可言，只有不同系所的建筑物分布在城市的不同地方。
“下课了就想要做自己的事，一点儿都不想再被绑在学校里面了！”Mateja这样说。
“那你都做些什么事？”
“我在一家礼品店打工卖咖啡、茶、香料还有巧克力，赚我的学费。我妈常说，我都念到硕士了，为什么要在一家小店里当店员，做其他工作不是比较轻松又可以赚较多的钱吗？但她不理解的是，我不是为了钱才做这份工作的。这份工作让我了解了世界各地的咖啡品种，了解了茶的知识，也认识了很多人。你知道吗？很多客人是因为我才来的。他们说，自从我在那里打工之后，整个店的气氛变得很不一样，他们没事也会来找我聊天！这是我喜欢这份工作的原因！暑假的时候，我还会跟另一个朋友去户外水上运动旅行社打工，接团带游客去溯溪、划独木舟、开帆船到海上度假等，我从课外打工学到很多！打工不是只为了钱。”
正当我还在思考我的家教打工跟她的打工有何不同时，她又补充：“噢，我还练过两年忍术。”
这次换我喷饭！忍术？
“我的老师曾经到日本拜师于伊贺流的忍者门下，后来回到克罗地亚开了一所忍者学校。我当时在研究日本文化，觉得有兴趣，就去了。我们会学习使用忍者的各项武器和技能，但你也知道，忍者是一个不太正大光明的角色，所以我们有很多关于保持安静、偷袭、等待的课程。有时候，我们得在树上保持静止，待上好几个小时。有一天我在家里练习的时候，我奶奶还被我吓到呢！整个训练过程非常辛苦，折断的骨头数比训练的人数还多，但是学习忍术带给我最大的收获，不是体能的训练，也不是武器的使用，而是意志。我发现，我能将这些训练运用到我生活中的各个层面，应付许多挑战；我觉得我更坚强了，我永不放弃的坚韧个性，可能也是那时候训练出来的。”
那时候的我还不知道，这个念哲学、习忍术的“白发魔女”对我会有多么重要。