人类的很多行为会造成意想不到的后果，其中一个著名的例子就是20世纪被广泛使用的杀虫剂“滴滴涕（DDT，双对氯苯基三氯乙烷）”。它不仅对人类有毒性，而且几乎导致一些鸟类灭绝，其因果链很长：“滴滴涕”作用于一些虫或鱼，然后被鸟类吃下，在其体内富集。这些鸟下的蛋会受到“滴滴涕”影响，蛋壳变脆。很多蛋还没孵化就破了，于是雏鸟的出生率就下降了。环保名著《寂静的春天》早在20世纪60年代就指出了这种副作用。纪录片《自然世界》还直接拍到了脆化的白頭雕蛋。
纪录片《黄石公园》中提到另一条出人意料的因果链：公园里的野狼一度几近灭绝，于是公园管理者引入了一些狼。这些狼一直在追逐麋鹿，所以麋鹿没有时间停下来啃食柳树。于是柳树茁壮成长，水獭又可以用柳树来造水坝了。谁都没有想到，引入狼群的最终受益者居然是水獭。生物界存在这样的“长链”因果，是因为人类无法预计所有的后果，总会有一些事超出原有的知识范围。社会领域中出现意想不到的后果更是家常便饭，因为人更加“狡猾”。
1986年，美国佛蒙特州颁布了一条法令：为了保护该州的景观，禁止在公路边树立巨大的广告牌。没想到的是，公路边很快就出现了一些巨型雕塑。例如，某汽车销售商建了一个6吨重的“哥斯拉”，手中拿着一辆汽车；地毯商则竖起了几米高的地毯模型，用来招揽生意。这些雕塑并不是法令禁止的“平面广告”，当局对它们无能为力，但它们的出现显然背离了立法的初衷。
2003年，一位航空摄影师在拍摄美国加州海岸线的时候，偶然拍到了明星芭芭拉·史翠珊的海边别墅。史翠珊在得知此事后，向法院提起诉讼，认为这位摄影师侵犯了她的隐私。事实上，在她提起诉讼之前，看过这张照片的人很少，但是在诉讼后由于媒体的放大效应，一个月内有40余万人上网点击了这张照片。原本想要保护隐私，结果却导致了更高的曝光率，聪明反被聪明误。这种现象后来被称为“史翠珊效应”，属于事与愿违的典型。
人非神明，无法尽知，因而做事需要提防那些让人意想不到的后果。正如《诗经·小雅》所云：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”