王宁总是爱穿一件红色衣服去干活，这与他的民工身份有些不协调。在大家的印象中，民工们通常都穿耐脏耐磨的蓝色工作服或绿色仿军服上班，唯一的差别是有些人的衣服要新些，有些人的要旧些，新的颜色深，旧的颜色浅。
他之所以要穿红衣服去上班，是因为他在一本成功学书上看到的一个故事。故事讲的是一个年轻人工作很勤奋，但始终得不到老板的垂青，后来，他穿了一件与众不同的红衣服，引起了老板的注意。老板由注意他的衣服到注意他的工作，进而提拔了他。
这个故事来自于一本名叫《如何搞掂老板》的成功学书。他在类似的诸如《如何掘到第一桶金》、《大老板的成功之路》、《不成功便是罪过》、《25岁前当上千万富翁》等书中也看到过，他觉得书上说得非常有道理，于是决定照做。
他穿着红衣服去挖地基、推混凝土、抬模板、搭脚手架。红色的衣服，使他在众多蓝色和绿色的工友中显得很特别。
他的异类，并不仅仅表现在穿衣服上。在日常的行为举止上，他也有别于众人。他是工棚里唯一喜欢买书和看书的人，也是工棚里唯一不参与打牌、喝酒、看录像等集体活动的年轻人。工友们笑他是想攒钱娶婆娘，他总是含笑不语，骨子里却油然升起燕雀不知鸿鹄之志的轻蔑。
但世上的事远非那些励志书上写得那么轻松，穿着红衣服，咬牙刻苦干了半年之后，并没有如书上所讲的那样引起老板、项目经理甚至小包工头的注意。唯一引起过反响的，是一些上了年纪的老工人，他们劝他：娃，干活悠着点，别把自己累垮了。
他感到有些绝望，他发现，在这座巨大的工地上，成百上千的工人像蚂蚁一样在奔忙。谁会在乎一只蚂蚁穿了一件红衣服还是蓝衣服？他心有不甘，但又不得不承认，他想在这个工地上出人头地的可能性比地球撞太阳容易不到哪去。
带着积攒下来的2000元钱和一大堆励志书，他离开了。他打算到一个小一点的环境中去，争取机会显露自己的能力。在劳务市场和职介所缴了十次钱之后，他来到一家火锅店。火锅店装修还算气派，有几十名员工，他当杂工，洗碗刷盘，包吃住400元一个月，虽然低点，但比工地似乎还是要轻松些。对他而言，这又算是朝前进了一步。
火锅店生意还算可以。工作忙时，他就一心一意努力干活，虽然现在都穿统一的白色工作服，没有穿红色衣服，但他还是逐渐引起老板的注意。老板注意他的原因，是下班后所有的人都去玩了，而他躲在店里看书，而他看的那些成功学书，也是老板喜欢的。
老板于是开始喜欢他，并让他承担一个特殊工作，当隐形监督员，监督其他员工，如果谁工作不卖力或偷拿店里的东西，马上向老板报告。他对这个工作很满意，觉得这又让他离老板更近了些。
随着他举报违纪事件的增加，他也由小工逐渐升为配料师进而成为领班，并最终成为大堂经理。虽然工资增加得不多，但老板对他很信任，时常拍着他的肩说：好好干，会有前途的。
他为老板拍他的肩和所说的话激动着。他觉得自己正在朝自己的人生目标接近，25岁，当不了千万富翁，当个老板是行的！
老板似乎也在着力培养他这方面的能力，不断把重要工作交给他去干，包括续租店铺、与各家原料店签长期供货合同等。老板说：这是当老板必备的才能，你要明白我的苦心。
他激动得热泪盈眶，感谢老板的知遇和栽培之恩。
但他真正明白老板的苦心，是在一个月后，老板说到北京去谈新业务，悄悄地走了，留下他坐镇店里。几天后，所有供货商来催讨货款，加在一起差不多有70万，加上员工的拖了近半年的工资，基本上是个天文数字。他作为店里留守的唯一负责人，有很多货是他签的单，自是被愤怒的货主拦住，扭送派出所。而在送派出所之前，那些对他早就心怀不满的同事们，在抢空调砸玻璃的同时，没忘了忙里偷闲先揍他一顿，以发泄心中的愤怒。
此后，再没有人看到过王宁，和他那件红色的衣服。